Наш герой, не зная, как в таком случае полагается действовать, виновато улыбнулся в ответ. Амиц досадливо наморщил лоб и поскорее отвернулся в сторону. Его остроклювый знакомый залился громким раскатистым смехом.
Уже почти пунцовый Яков поспешил скрыться от своих знакомых за находящимися поблизости кителями. Серые жители Чистилища почти закончили бегать, разбившись на крошечные группки, как того требовали установленные Мерушем правила.
Яков был все еще один и уже не надеялся, что попадет в команду. Внезапно откуда-то со стороны к нему подбежал высокий нескладный подросток с небрежно зачесанным набок чубом, закрывающим почти половину лица и прогорланил:
– Ты быстро бегаешь? Быстро? Мы ищем зачинщика!
Яков неуверенно пожал плечами, так как с самого детства ни с кем еще не пробовал бегать на скорость.
– Рон, Авив, зовите всех остальных сюда, я нашел спринтера!
И тотчас же к нему подбежали несколько юношей и с довольными улыбками окружили Якова.
– Затравщик, ты будешь затравщиком вместо Иссура! – закричали они в радостном запале.
Один из испытуемых достал красную шерстяную нить и обвязал ею левое плечо новоиспеченного спринтера. Яков лишь неуверенно кивнул в ответ. Он не знал, куда и зачем нужно бежать и был уверен, что придет последним.
В это самое время Меруш, продолжавший неподвижно стоять на своем посту, включил в аэробусе звук сирены, возвещавший о начале предстоящей гонки. От одной из команд, стоявшей почти у самого входа в Чистилище отделились два человека и скрылись в приоткрытых дверях. Через несколько секунд юноши снова показались перед серой публикой. В руках они несли широкую красную бечеву, свернутую в несколько раз.
Отмерив от входа десять шагов, они расстелили перед зданием Чистилища веревку. В ту же секунду к ней начали стекаться серые кители с красными повязками на плечах. В группе последних был и Амиц.
Долговязый подтолкнул в спину Якова, и наш герой направился к остальным спринтерам, уже выстроившимся стройной цепочкой вдоль красной линии старта. Яков встал рядом с Амицем и устремил взгляд вперед.
Прямо перед ними, в добрых тридцати метрах находилась та самая пирамида, которую он увидел еще в окне. Теперь он мог рассмотреть это строение более внимательно. Самая нижняя его ступень была примерно с него ростом и почти два метра в ширину. По всей ее площади были разбросаны в видимом беспорядке маленькие детские стульчики. На второй ступени неподалеку друг от друга стояли всего два стула уже более внушительных размеров, и, наконец, третья ступень была украшена тем самым троном, который Яков заметил еще с верхнего этажа.