Испытуемые сейчас же со всех ног бросились к сиденьям. Возле каждого стула стояло по два человека, которые изо всех сил пытались усесться на них. Потихоньку на первой ступени завязалась драка. Товарищи Амица яростно выталкивали за борт людей Алона. Они кричали во весь голос, трясли друг друга за плечи, неистово били кулаками во все неприкрытые места. Наконец, один из парней, не выдержав натиск соперника, кубарем свалился вниз, за ним в скором времени полетели второй и третий. Когда на ступени осталось двенадцать человек, Меруш с довольным видом хлопнул в ладоши.
Новобранцы заняли стулья, выбитые в честной борьбе. Среди победителей оказались снова Амиц, Алон и юноша-коршун. Шафран ютился возле подножия пирамиды вместе с остальными проигравшими.
– Алон, твои люди захватили пять стульев, а команда Амица семь. Прости, но сегодня вы снова оказались внизу.
Плюнув с досады на стул, огненный предводитель соперников спустился вниз вместе с четырьмя своими соратниками. Лицо его перекосилось от досады на собственную немощь.
Уже приблизившись к Якову, он вдруг остановился и, толкнув его в бок, прорычал:
– Ты у меня еще поплачешь, дебил, ох, как поплачешь. Если бы не ты, мы бы сейчас не играли с командой Шахцана.
Яков окинул жалостливым взглядом его трясущееся от злости серое лицо, обрамленное только-только начинавшим пробиваться наружу рыжим пушком, и поспешил уставиться на малахитовые разводы лежащей под ногами плиты. Меньше всего сейчас хотелось ему разговаривать с теми, кто еще минуту назад готов был раздавить каблуками собственных сапог своих же человеческих братьев, лишь бы те не смогли первыми подняться наверх.
Между тем игра продолжалась. Меруш опять вознес вверх руку, и оставшиеся члены команды Амица подскочили со своих сидений и ринулись ко второй ступени. Амиц и юноша-коршун почти сразу же оказались впереди. Они были стройнее всех остальных участвовавших в состязании и более легко и непринужденно преодолевали любую высоту. Другие ребята только начали складывать ноги на ступень, когда тонкий как тростинка охотник и его грозный спутник уже сидели в креслах.
Свисток Меруша остановил игру. Понурые и обиженные на собственную неуклюжесть серые кители медленно сползли с пирамиды и встали в стороне, ожидая финального забега. Главнокомандующий новобранцев, в чьих глазах читался живой интерес ко всему происходящему вокруг, обратился к двум победителям:
– Амиц и Шахцан! Вы сегодня выиграли бой у своей команды. Теперь попробуйте одолеть друг друга!
И с этими словами Меруш снова прислонил к губам свой громкий инструмент. Двое испытуемых, занявших стулья, поднялись под тонкий протяжный свист и стали одолевать последнюю вершину.