– Дорогие братья! Это обращаюсь к вам я, Маарах Четырнадцатый, обращаюсь с тем, чтобы вас предупредить, а точнее подготовить ваш дух. Уже через неделю я явлюсь к вам, чтобы испытать вас на прочность. Только семь человек смогут жить в моей каменной лестнице. Остальным придется вернуться назад, в их родной Менувальский квартал. С этого самого дня их основным занятием станет принесение пользы для государства. Как стать ему полезным, вы все прекрасно знаете лучше меня. Сегодня же займитесь снова делом – идите и расчистите свой родной квартал от лентяев!
Дочитав последние слова, Меруш забегал пуще прежнего своими бесцветными глазами, в которых стояла тревога.
– Семь дней, братья мои, семь дней! Подумать только, он решился так рано явиться к нам! – сокрушенно прокричал он в толпу.
– Семь дней! Уже через семь дней! – словно эхо отозвались на его слова испуганные новобранцы.
Видно было, что эта новость очень сильно их потревожила. Яков же, решительно не понимающий, что сейчас происходит на площади, бродил глазами по сторонам, надеясь где-нибудь услышать объяснение тем словам, которые ему и остальным новобранцем только что бросил Меруш. Но уз уст испытуемых раздавались только унылые и протяжные вздохи.
Между тем сам Меруш уже говорил другую речь, которая была для Якова еще более непонятной, чем предыдущая.
– Братья мои! – кричал он надрывным голосом в печальные лица серых кителей. – Братья мои, сегодня всех, кроме сражавшихся «вместе с Алоном и Амицем, снова повезут в город. Поезд ваш уже ждет.
Стоящий рядом с Яковом юноша потерял сознание. Его успели подхватить и оттащить в сторону. Однако Меруш, будто бы не заметив потери в рядах, продолжал закидывать жителей Чистилища новыми словами:
– Но вы все знаете нашу давнюю традицию, очень хорошую и правильную. Каждая команда может заменить одного из своих игроков на того, кто сейчас находится в рядах проигравших. Алон, вы будете делать замену?
Из самого хвоста шеренги вылез вперед рыжий чуб недавнего противника Якова. Его ответ был жестоким и резким.
– Нет, мой господин.
– Амиц, а нет ли в вашей команде слабых звеньев?
Якова и цаядеского охотника разделяли всего пять человек. Поэтому наш герой мог видеть краем глаза, как его друг во время первой речи Меруша о чем-то судорожно переговаривался с стоящим рядом Шахцаном. Желто-зеленые глаза его буквально впились в побледневшее от страха лицо Амица. По распахнутым ноздрям Шахцана можно было догадаться, что он сильно зол, и главным виновником злости его был маленький товарищ Якова.
Когда Меруш закончил говорить, Шахцан с силой толкнул Амица и тот буквально выскочил вперед. Поглядев немного на своего главнокомандующего, юноша склонил голову вниз и, уставившись на зеленые разводы плит, буркнул угрюмым голосом: