– Какой же ты вожатый после этого? – негодующе ответил Буян. – Что с тобой, что без тебя – толку нет!
– Будет ссориться! – мирно сказал Ваня. – Сделаем привал, поедим, может, какая мысль в голову и придёт.
Сказано – сделано. Остановились, припасы вынули, стали закусывать. Коту всё неймется:
– Ваня, вот почему ты такой снулый? Как карась, из воды вытащенный? Смирненький, добренький, тобой помыкают, а ты всё терпишь?
– Так… братья они мои, старшие. Старших-то слушаться надо, недотёпа! – улыбнулся Иван.
– Сам ты недотёпа! – вскинулся Белоус. – Если старший, значит, умный, так, что ли, по-твоему?
– И не только по-моему, по-людски это, – спокойно ответил парень. – Старший завсегда тебя уму-разуму научит, на верный путь наставит.
– И чему же твои братья тебя научили? Портки их дырявые мыть? – скривился кот. – Или синяки считать, которые они же тебе и наставили? Ваня, ум человеку от рождения даётся, и старики могут бестолковыми быть, а уж твои брательники и подавно! Это ж надо, что удумали: дитю несмышлёному внушить, что он виноват в погибели родителей! – Белоус возмущённо фыркнул. – А ты всё терпишь да терпишь, как теля какой!
– А откуда ты про меня всё знаешь? – удивился Ваня.
– Так я волшебный кот, помнишь? – зелёные глаза хитро прищурились. – Ваня, давай я тебя драться научу! Смотри: хук слева – нырок, хук справа – кувырок, удар в челюсть снизу – противник в нокауте! Всё! Ты победитель! Аплодисменты! – Белоус нырял и прыгал по лужайке, кувыркался и падал и, наконец, замер с поднятыми над головой лапами.
Ваня и Буян, раскрыв рот, смотрели на него.
– Апло…что? – спросил парень.
– Хлопанье в ладоши. Ну, ладушки! – скривился кот. – Давай научу! Вставай и повторяй!
Ваня поднялся и, как прилежный ученик, начал повторять за котом выпады, удары, нырки и кувырки. Запыхался.
– А ты ничего, способный! – похвалил его наставник.– Только это каждый день надо делать, чтобы навык появился. Уяснил?
– Уяснил. Но братья намного сильнее меня.
– Я тебе говорю, что дело не в силе, а в быстроте и ловкости, тетеря! Пёс твой огромный, а если начнём драться, верх будет за мной! Потому что я быстрее, ловчее и умнее!
– Как же! – обиженно рявкнул Буян, принимая вызов. – Давай поборемся, посмотрим, кто кого!
– Давай, лохматый валенок! – Белоус начал выгибать спину и топорщить усы.
Но ссора не успела перерасти в потасовку, даже Ваня не успел слово вставить, остудить друзей: по поляне пронеслась словно чёрная молния, жалобно взвизгнул Буян, кот порскнул парню на плечи и замер, встопорщившись. Спустя миг Иван и Белоус увидели огромного чёрного волка с красной пастью, который прижал к земле могучей лапой Буяна, по сравнению с ним казавшимся малым щенком.