– Направляюсь я к Белой Змее, царице всех змей, Баба-Яга сказала, что она может мне в беде моей помочь, дать совет. Может быть, она и тебе что посоветует? Попытка, чай, не пытка? Только куда идти, я не знаю, – грустно сказал Ваня. – Яга нам вожатого дала, Белоуса, но он тоже без ведома.
– Белая Змея… – задумчиво проворчал волкодлак.– Она живёт в прекрасной долине и похожа на белое облако?
– Да! – хором сказали Ваня, кот и Буян.
– Тогда я знаю это место! Забирайтесь мне на спину, я вас мигом домчу!
Залез Ваня на зверя, кота за пазуху засунул, пса в охапку схватил, волкодлаку бока ногами сдавил – сидит ни жив ни мёртв.
– Готов ли? – спрашивает волкодлак.
– Готов, – ответил Иван, хоть и страшно ему до смерточки.
Помчался волкодлак: синие леса мимо глаз пропускает, озера хвостом заметает. Ваня не успел дух перевести, как остановился необычный скакун:
– Слезай, приехали!
– Вот он, край света! – с восхищением протянул Иван.
Вокруг, действительно, красота была необычайная: цветы, каких он сроду не видел, огромные, благоуханные, дикие животные ходили и играли, не пуганные человеком, серебряными струями журчал ручей, ниспадавший по живописным камням, создавая водяную завесу, порхали птицы и бабочки, на небе сияло солнце и виднелся лик луны. В центре долины лежало огромное белое облако. Ваня прокашлялся и подошёл поближе:
– Государыня змея, восстань-пробудись, не прогневайся! – голос предательски дрожал.
Он позвал змею второй раз, третий – безрезультатно.
– Ваня, – позвал его кот. – Так ты её не разбудишь. Тебе надо найти то, что ты потерял.
– А что это? – с недоумением спросил парень.
– Про то ты знаешь, не я! – кот пожал мохнатыми плечами.
– В суме посмотри! – тявкнул Буян.
– Чего смотреть-то? Я и так знаю, что в ней – махнул рукой Иван.
– Посмотри! – хором сказали кот, пёс и волкодлак.
Ваня глянул на них, развязал суму и начал в ней рыться:
– Это припасы, это вода, это одёжа, это… – и замолчал. – А это что такое??
Рука его нащупала продолговатую длинную трубочку.
– Дудочка моя! – воскликнул он и вытащил дудочку из ракиты. – Как же так? Её Андрей сломал!
– А ты? – спросил волкодлак.
– А я щепки подобрал, в узелок связал, да и забыл!
– Вот и нашёл то, что потерял! – воскликнул Белоус.
– Ваня, играй! – сказали животные хором.
Парень поднёс дудочку к губам и заиграл нежную, грустную мелодию. При первых же звуках облако дрогнуло, шевельнулось, и перед путниками медленно выросла исполинская белая змея с золотыми глазами.
– Кто вы такие, что поссссмели мой покой нарушить?! – грозно прошипела она.
– Это я, Матушка Змея, Иван-Бедован, пришёл у тебя совета просить! – отчаянно воскликнул парень.