– Расскажи, как он умер? – поинтересовался Иван, откусывая кусок пирога, нафаршированного утиным мясом, вымоченным в клюквенном меду и обжаренным с луком.
– Неожиданно, но предсказуемо, – ответила Настя, закусывая раковой шейкой под соусом из малосольного тёртого огурца с укропом и кедровым орехом.
– Он получил своё, – резюмировал Ванька, переходя к сладкому десерту.
– А хотел получить нас, – закончила тему Анастасия, отпив глоток клюквенного морса со взбитым малиновым муссом и листиком мяты.
Когда друзья, закончив обед, поднялись к себе, в номер влетела Прасковья и бросилась в объятия Ивана:
– Ты спасся! Какая удача!
– Это Настя меня спасла, – сказал Ванька, неловко отстраняясь от Прасковьи.
Увидев благодарность на лице Прасковьи, Настя подумала, что зря относилась к ней с предубеждением. Похоже, что чувства у девушки были искренними.
– Без Ваниной помощи я вряд ли смогла что-нибудь сделать, – скромно сказала Настя.
– Вас ждут во дворце. Папа просил передать, что есть очень важные новости, – с подъемом сказала Прасковья. – Я отвезу вас в своём экипаже, а потом уеду.
Ванька с Парашей всю дорогу о чем-то чирикали, мурлыкали и щебетали, а Настя смотрела на город и думала о своём, не обращая внимания на счастливую пару.
На воротах их встретил Демьян и повел в здание, а Прасковья вернулась к себе в усадьбу.
– У тебя есть отец? – спросил Демьян Ивана по дороге к дворцу.
– Есть, но я его никогда не видел, – ответил Ваня, смутившись.
– Почему так вышло?
– Он переспал с мамкой, а на следующий день ушёл. И больше не возвращался.
– А как её зовут? – напрягся Демьян.
– Авдотья, – тихим голосом произнес Иван.
– Сколько лет тебе, Ваня?
– Восемнадцать, – покраснел Ванька.
– Опиши свой дом, где ты вырос.
– Чего там описывать? Первая изба у леса наискосок от мельницы, у ручья, – сказал Иван и увидел, как слеза заволокла глаза Демьяна.
Демьян остановился и внимательно посмотрел на Настю.
– Мне сказали, что ты ему сестра. Выходит, ты тоже моя дочь? – спросил обескураженный Демьян.
– Иван не мой брат. Нам пришлось сказать неправду, чтобы выжить. Но мне он стал как родной. Это чистая правда, – искренно ответила Анастасия.
Демьян подошёл и обнял оторопевшего Ваньку.
– А я тебя во сне видел. Ты был такой же, как сейчас, – всхлипнул Иван.
В зале Большого Совета их ожидали Вихор, Жуть и Балабол. Они стояли возле круглого стола и о чем-то спорили. При виде вошедших Балабол прервал разговор и направился к ним со словами:
– Ситуация, сложившаяся в связи с внезапной смертью Мути, требует принятия важного решения. Мы пригласили вас поучаствовать в обсуждении дальнейших шагов, которые разрешат возникшие противоречия. Другими словами – нам надо назначить нового царя. Положение почти безвыходное, так как единственную приемлемую кандидатуру, которая устроила бы всех, мы найти не можем.