– А Кощея куда дели? – удивилась Анастасия.
– Помер Кощей, – скорбно сказал Балабол, – семь лет уже как помер.
– Но вы же семь лет как-то жили без царя? Зачем он сейчас понадобился? – спросила Настя.
– Теперь шила в мешке не утаить. Скоро все узнают, что трон свободен, и это может привести к волнениям и смуте. Люди, кормившиеся за счёт подачек Мути, способны переломить ситуацию, потребовав сменить принцип государственного устройства. Короче, нужен царь, – ответил Насте Вихор.
– Постойте! – встрял в разговор Демьян. – Кощей оставил завещание. Он доверял мне как телохранителю и однажды вручил мне ларец, который я должен вскрыть после его смерти.
– Так чего же ты молчал? – вскричал Вихор. – Неси скорей его сюда.
Пока Демьян ходил за ларцом, Балабол отвел в сторону Анастасию и негромко сказал:
– Я знаю, что Муть умер не совсем своей смертью, но лучше бы об этом не распространяться. Договорились?
– Ну помер и помер – с кем не бывает, – ответила Настя, улыбаясь.
– Как думаешь, Иван годится на роль царя? Мне кажется, что при твоей поддержке, как лица, представляющего королевский дом Фридомии, можно было бы попытаться надавить на Вихра с Жутью, чтобы решить этот вопрос положительно, – заискивающе сказал Балабол.
– А что? Иван Первый – царь всея Омутляндии и прочей Омутени! Звучит красиво, – рассмеялась Анастасия.
– Я говорю серьёзно. Из Ивана получится замечательный правитель, а ты будешь его личным советником.
– Я получила ответы на все вопросы, и меня здесь уже ничего не держит. Скорее всего, я уеду к себе во Фридомию, а вам оставлю царя Ивана, если так получится. Считаю, что опытный советник ему не повредит, поэтому буду рада твоей кандидатуре, – предложила Настя.
– Что же, это вполне реалистичный подход, – удовлетворённо выдохнул Балабол.
– А что-то не видно Яги, она не при делах, что ли? – спросила Настя Балабола.
– Сбежала Яга в Сырляндию, прихватив два мешка золота из казны, – понуро ответил Балабол, – купила там ферму, разводит кур и варит сыр.
– А вернуть её не пробовали?
– Куда там, она теперь поставщик яиц для королевского двора. Ихний король нам войной грозит, если мы его без яиц оставим. Ну её к лешему! Пусть там сидит со своими яйцами, – сплюнул Балабол.
В дверях показался Демьян с кованым сундучком под мышкой. Он торжественно водрузил ларец на стол и оглядел собравшихся. Балабол, Вихор и Жуть, словно завороженные, уставились на ларчик, из которого может выскочить судьба одного из них.
Демьян достал свёрнутый пергамент с царской печатью и отдал Балаболу. Трясущимися руками Балабол сломал печать, развернул листок и прочёл: «Не ешьте на ночь простоквашу! А кто будет царём – мне глубоко насрать. Кощей».