– Не беспокойся, мне подобная участь не грозит, – заверил юноша, поднимаясь с земли. – Ведь если говорить начистоту – я вообще не человек!
– Вот те на! – удивился Алёша Попович. – А кто же ты?
– Пёс я безродный! – скорбным голосом сообщил оборванец.
Надо сказать, было в те времена в ходу такое ругательство, и подумал богатырь, что собеседник опять на судьбу жалуется.
– Да какая разница! – воскликнул он в сердцах. – Хоть нищий, хоть боярин! Если руки на себя наложишь, то в нечисть превратишься!
– Да ты видно не понял, – покачал головой юноша. – Я в самом деле пёс! Четыре лапы, хвост, да блохи в придачу! Просто застал ты меня в человечьем облике.
– Так ты оборотень что ли? – изменившись лицом, спросил Алёша Попович и положил ладонь на рукоять меча. – Тот самый?!
– Вот так и подмывает сказать «да», чтоб оборвал ты мои мучения! – ответил собеседник с горькой усмешкой. – Но тогда настоящий людоед продолжит убивать селян, ты вернешься в Киев, а когда прознают, что оборотень жив-здоров, то все станут считать тебя лгуном. Нет, не могу я так с тобой поступить. Не за мной ты приехал, Алёша Попович!
Сняв петлю с шеи, юноша отбросил её в сторону.
– А может ты юродивый? – спросил Алёша Попович, прищурившись. – Несёшь тут мне всякую околесицу.
– Если бы! – вздохнул оборванец.
– Тогда обернись собакой! – потребовал богатырь.
– Сейчас не получится, превращенье происходит само собой из-за заклятья!
– Кто ж тебя так? – продолжил допрос Алёша Попович, по-прежнему сомневаясь в искренности собеседника.
– Да я сдуру мужика одного за ногу тяпнул, а это оказался Кощей Бессмертный! Колдун, каких поискать! Он мог бы меня просто испепелить, но решил поглумиться. Дал в наказание человеческий ум и способность понимать любой язык. Знания разные невесть откуда в моей голове появились. Почувствуй, говорит, что такое собачья жизнь!
– И что плохого?! Живи по-людски!
– Беда в том, что я один день в неделю человек, а остальные шесть – пёс, как прежде, только с мозгами!
– Да, неудобно, – признал Алёша Попович. – Но в петлю то зачем лезть? Раньше же ещё хуже было!
– Не скажи! – возразил юноша. – Когда собакой был, то косточку погрыз и счастлив! А теперь…
Рассказчик тяжело вздохнул.
– Представь, что ты всё знаешь и понимаешь, а сделать ничего не можешь! Я мог бы открывать новые земли, стать великим учёным или ещё кем-то нужным, кого уважают! А вместо этого грызу объедки, ловлю блох и вечно озабочен, что у кого под хвостом!
– Кажется, я знаю, как тебе помочь, – сказал Алёша Попович. – Айда со мной, по дороге расскажу!