Развернув лошадь, он поехал шагом, а спасённый им оборванец пошёл рядом.
– Врать не стану: с колдовством пособить не могу, – предупредил богатырь, – но зато жизнь у меня такая, что грустить некогда – там спаси, здесь защити! Короче говоря, самое то, что тебе нужно! Каждый божий день будешь настоящим делом занят!
– Звучит хорошо, – кивнул юноша, – у меня только один вопрос: какая от собаки может выйти польза?
– Верный товарищ, хотя бы и на четырёх лапах, никогда не помеха! – назидательно заметил Алёша Попович. – Вот сейчас, например, людоеда-перевёртыша одолеть надо.
– Не хочу тебя расстраивать, но я совсем не волкодав. Оборотень меня на клочки порвёт!
– Нет, нет! Драться с ним, то моя забота! – заверил спутника богатырь. – Только вот если я его в человечьем обличье встречу, как от прочих отличу? Нельзя же в каждого встречного серебряным ножом тыкать! А ты его сразу почуешь!
– Хм, а ведь верно! В ентом деле я мастак!
– Вот и договорились! – подытожил Алёша Попович. – Тебя как звать-то?
– Соломон.
– Диковинное имя!
– Я прошлую зиму у купца жил, – пояснил юноша. – Вот он его и дал мне, когда заметил, что я речь понимаю.
Так и пошли они вдвоём искать людоеда.
***
Спустя неделю, хозяйка избушки на курьих ножках – хмурая, но отнюдь не древняя Баба-Яга, сидела за столом перед чашкой давно остывшего чая, подперев голову рукой, и наблюдала, как черный мохнатый паук оплетает паутиной ручку самовара. Сей милый зверёк размером был с кулак, и, судя по затянутому углу, где метла со ступой стояли словно за занавеской, лапы на этом занятии он набил изрядно.
– Вот ты, Яшка, вконец обнаглел! – констатировала Баба-Яга совершенно очевидный факт. Прервав работу, паук в нерешительности уставился на хозяйку дома парой крупных глаз.
– Да шут с тобой, плети! – вздохнув, вяло махнула рукой Яга. – Всё равно убираться нет никакого настроения!
Она хотела добавить что-то ещё, но тут изба заскрипела, приподнялась и, раскачиваясь из стороны в сторону, начала разворачиваться.
– Кого там нелёгкая принесла? – проворчала ведьма, ловя чашку, устремившуюся вслед за сбежавшим под стол пауком.
Дверь распахнулась, и на пороге появился закутанный в черный плащ, невероятно худой, но очень бодрый мужчина, на вид – лет пятидесяти. Его абсолютно лысую голову украшала чёрная корона с острыми зубцами, так что любой, хоть раз слышавший о Кощее Бессмертном, мог бы догадаться кто перед ним.
– Здорово, старая! – трескучим голосом поздоровался гость, довольно улыбаясь.
– Здоровей видали, – устало закатила глаза Баба-Яга, явно не испытывая радости от встречи.