Касси прошлась по комнате, пытаясь решить, как лучше начать разговор, но, так ничего и не придумав, присела рядом с Ксандром и сложила руки на коленях.
— Ниобея решила выдать меня замуж, — не глядя на него, сообщила она. — Папа об этом не знает, но не думаю, что он станет возражать. Тем более в нашем нынешнем положении.
— Так… — протянул Ксандр и как-то понимающе хмыкнул. Касси бросила на него быстрый взгляд и снова перевела его на свои пальцы. — To есть жениха она будет выбирать среди аристократии?
— Среди тех, кто сумеет заплатить устраивающий ее выкуп, — поправила Касси и повела плечами. — Это куда важнее общественного статуса.
Теперь Ксандр бросил на нее быстрый и словно бы обжегший ее взгляд. Она удивленно подняла глаза, но он уже смотрел перед собой.
— Тогда тебе не о чем волноваться, — ровно и подозрительно бесстрастно произнес он. — Отец дает за мою невесту десять тысяч рольдингов — думаю, этой суммы будет достаточно, чтобы утолить ненасытность твоей мачехи.
Касси усмехнулась.
— Еще бы! — зло заметила она. — Ей такие деньги и не снились, наверное. Но ты же не собираешься жениться на мне. Ксандр, поэтому, боюсь…
— Надо будет — и женюсь! — неожиданно резко оборвал он ее и снова бросил на нее вызывающе выразительный взгляд, от которого Касси совсем смутилась. Коснулась пальцами его сжатого кулака, не зная, что и думать. Ксандр никогда не позволял заподозрить себя в особых чувствах к подруге. Могла ли Касси быть настолько слепа, что пропустила его увлеченность собой? Да нет, это просто невероятно! И Ксандр наверняка имел в виду нечто совсем иное, а ей после мачехиного «подарка» везде бесчестность мерещится.
— Ох, Ксандр, — пробормотала она. — Я знаю, что ты верный друг и что готов ради меня на очень многое; только ведь и я чувствую к тебе то же самое и ни за что не приму подобную жертву.
— Какую еще жертву? — раздраженно фыркнул он. — Ты отличная девчонка, я тебя всю жизнь знаю и могу быть уверен, что не получу после свадьбы какого- нибудь дракона в человеческом обличье навроде вашей Ниобеи!
Касси рассмеялась и крепко сжала его пальцы обеими руками, а потом еще и лбом в получившийся замок ткнулась, чтобы заставить себя угомониться.
— Дурачок! Разве ж это весомая причина? — весело возразила она. — Чтобы играть свадьбу, надо любить друг друга, тогда и любая драконица лучше всех на свете покажется. А ты же меня не любишь!.. — тут она осеклась, коротко вздохнула, но все же заставила себя посмотреть в лицо Ксандру. — Ведь не любишь же! — потребовала ответ она.
Комнату освещала лишь одна лампа на столе, и в игре тусклых отблесков Касси не могла с уверенностью сказать, был ли Ксандр недоволен ее вопросом или промелькнувшее в кривой ухмылке разочарование ей только почудилось. Лишь обрадовалась, когда он довольно-таки категорично мотнул головой. С трудом подавила облегченный вздох.