— Даже в этом случае я был бы куда лучшим мужем, чем любой из тех, кого подберет тебе мачеха! — снова отведя глаза, буркнул Ксандр, и Касси с благодарностью положила голову ему на плечо.
— Я знаю, — согласилась она. — Но я уверена, что однажды ты встретишь девушку, которая не только оценит все твои достоинства, но и искренне полюбит твои недостатки. И я не хочу, чтобы ты упустил ее, поддавшись нынче чувству долга.
— Дурочка! — хмыкнул Ксандр, возвращая ей необидное прозвище. — Из-за какой- то мифической девицы ломать собственную жизнь? Ты же даже представить себе не можешь, какими извергами бывают иные дорры. Я-то насмотрелся и не хочу…
Касси замотала головой и еще крепче прижалась к его плечу.
— Я не пойду замуж! — торжественно, словно давая клятву, проговорила она. — Не уговорят и не заставят! Мне бы только до дня рождения как-нибудь продержаться. Боюсь, что в отсутствие отца Ниобея устроит мне развеселую жизнь. Во всяком случае, она мне это обещала.
— А если… — Ксандр накрыл свободной рукой их сплетение рук и ободряюще пожал. — Разыграть помолвку? Скажешь мачехе, что приняла мое предложение, я в случае необходимости подтвержу, выкуп пообещаю. Три месяца как-нибудь протянем, а там уже никто тебя ни к чему принудить не сможет. Станешь себе полноправной хозяйкой.
У Касси с каждым его новым словом светлело на душе, и, когда Ксандр закончил говорить, она могла только броситься ему на шею и жарко поцеловать в щеку. Ксандр улыбнулся, уже не спрашивая, согласна ли она: какие тут могли быть сомнения? Не зря Касси так верила в него и его ум: Ксандр снова нашел выход из трудной ситуации, да еще и какой выход! Тут даже Ниобея не сумеет найти лазейку и вернуть себе преимущество. Только…
— Надо уговорочный кулон! — непререкаемым тоном заявила она и вопросительно посмотрела на товарища. — Есть у тебя какая-нибудь безделушка, чтобы я могла повесить ее на шею и предъявить Ниобее в доказательство нашей помолвки? Только такая, чтобы не жалко было с ней расстаться: сам понимаешь, уговорочные кулоны не передаривают.
Ксандр покачал головой, но вовсе не по той причине, о которой подумала Касси.
— Наоборот, тут нужна совершенно необыкновенная вещица, чтобы Ниобея не заподозрила обман, — заметил он и запустил руку в карман. Выжидающе посмотрел на Касси, зная, сколь сильно у нее чувство любопытства. — И у меня есть такая, — продолжил он, явно испытывая ее терпение на прочность. — Хотел тебе на совершеннолетие подарить, но раз уж появился такой повод…
— Ксандр! — умоляюще воскликнула Касси. Уж она-то знала, какие потрясающие вещи он делал еще до того, как начал обучаться у мастера Форонея. Порой им невозможно было придумать название и назначение, но они всегда восхищали красотой и точностью работы. А сейчас в его кармане должно было прятаться нечто поистине волшебное! Если он… к совершеннолетию…