Король повелел сыну отправляться в дальний путь за пределы подземного озера и отыскать мифического моллюска.
– В текучих водах реки тебе потребуется помощь, – сказал отец. – Возьми с собой кузена аксолотля Далмация.
Произнесённое имя вызвало нервную дрожь в теле принца.
– Но ведь он сущий варвар!
– Такой проводник тебе и нужен, – спокойно заключил король и пожелал Ларсу удачи в пути.
Принц с несчастным видом поплыл к границам озера. С каким удовольствием он сейчас растянулся бы на песке, виляя хвостом и поднимаясь изредка к поверхности воды за глотком воздуха! Но его спокойная, размеренная жизнь осталась в прошлом!
Сын короля не видел кузена с детства и с трудом признал своего проводника. Далмаций всегда дразнил его, называя «бледным червём», и назло съедал самых лучших питомцев домашнего зоопарка. Ларс до сих пор оплакивал любимого трубочника, замученного кузеном – аксолотлем.
При встрече Далмаций первым делом продемонстрировал ему свою силу, до хруста сжав тонкие пальцы принца.
– Вижу, время манер тебе не прибавило, – отстранился от кузена Ларс.
Принц по-прежнему не считал решение отца правильным: не выдержит он долгого присутствия аксолотля рядом!
– А я надеялся увидеть нимб над твоей головой! – усмехнулся Далмаций и вдруг серьёзно добавил: – нам нужно заключить перемирие на время твоего путешествия.
– Ты знаешь?
На удивление, слухи опередили появление принца, и кузену не пришлось объяснять о цели их миссии. В укрытии под корягой они просидели до вечера и с наступлением темноты отправились в путь.
– Ты когда-нибудь видел огненную перловицу? – нарушил напряжённое безмолвие Ларс.
– Если ты надеешься, что мне известен путь, то я с радостью тебя разочарую.
– А тогда почему ты так уверенно плывёшь в этом направлении?
– Я плыву в жабий грот. В этой пупырчатой орде живёт саламандра Атра. Она самая древняя из тех, кого я знаю, и наверняка слышала об огненной перловице… А, как ты собирался отыскать мифического моллюска?
Принц был смущён, он только сейчас осознал, что в глубине души надеялся на помощь кузена, ведь дороги ему никто не указал.
– А ты хорошо знаешь саламандру? – вместо ответа спросил Ларс. – Говорят, она брызгает ядовитыми каплями в чужаков!
– Если я с тобою – её бояться не нужно.
Далмаций даже не взглянул на кузена и поплыл быстрее. Вскоре они оказались в мрачной пещере, где пахло плесенью. Едва головы протея и аксолотля показались над водою, бородавчатые комочки вдруг ожили и направили свои выпученные глаза на гостей. Принц внутренне сжался при виде такого количества жаб, но хозяйки грота даже не пытались на них нападать.