Сигнал пропал.
- Где связь? – спросил Стивен.
- Мы слишком далеко от ретранслятора, - сказал Брайн, - зато от них в одном прыжке. Стив?
- Так. Первый второму. Ведешь «Курьера-14». Встречаемся на базе.
Брайн не успел возразить.
- Идите оба! - вдруг сказал «Курьер-14», увеличив скорость и отрываясь от них, чтобы не пострадать в искривленном пространстве, когда истребители включат ускорители. - Да смотрите, головы не сложите, патруль-то уже весь перещелкали. Я задействовал экстренный протокол и вызвал принимающую сторону, они встретят. Начальству я сам все объясню.
Стив с Брайном горячо пожелали удачи курьеру, боевые машины развернулись и исчезли в вихревом свечении.
- Я «Флэш»-4, СПС Аналога-2. Иду по сигналу «SOS» - сказал Стивен на выходе из подпространства. - Что у вас происходит?
- Я «Патруль-1». Под обстрел угодили. ВКС, мать их! То ли маневры у них здесь, то ли с параметрами цели напутали. Лупят по нам! Откуда только взялись!
- Я «Флэш-4». Готов прикрыть отход из зоны обстрела.
- Я зайду под прикрытием истребителей!
Патрульная машина с цифрой три на бортах рванулась вглубь сектора оцепления перед носом у начавших разгон истребителей.
- Я «Флэш-4» работаю в паре с ведомым, сказал Стивен. - Без посторонних.
- Назад! Куда?! Там даже трупов уже не осталось!
- «Патруль-3», отходите, - повторил Стивен, - предупредительный залп.
- Ах ты сволочь! Сволочь какая…
- «Патруль-1» истребителям «Флеш». Там очень плотный огонь. «Пассат» не вытащить, мы две машины потеряли. Просто отвлеките их, ребята и сваливайте! Первый звену. Отходим по моей команде, после того как отработают истребители. Отходим, я сказал!
- ВКС? Чьи, интересно? Что за уроды, в самом деле! Патруль не выпускают. Два экипажа ни за что положили, - сказал Стив.
- И придурков на «Пассате»… - отозвался Брайн.
Прямо по курсу прорисовался здоровенный боевой крейсер. Рядом, прозрачными струйками теряя воздух, в неуправляемом дрейфе кувыркалась разбитая машина со вторым бортовым номером, которую, наплевав на приказ, так рвался спасать кто-то из товарищей. Ее аварийный маяк работал. От «Пассата» и «Шестерки», которая первой кинулась в погоню за нарушителем, не осталось даже обломков.
- «Астрикс»! - выдохнул Брайн. - Я думал, это только проект.
- Для проекта он слишком хорошо стреляет. Сымитируем атаку, отойдем немного вглубь района и свалим. Заходим!
Под такой обстрел ни Стив, ни Брайн не попадали ни разу. Крейсер, несмотря на внушительные размеры оказался еще и чертовски маневренным. И захваченные цели держал мертвой хваткой, успев на прощание дать по патрульным звездолетам несколько залпов из кормовых орудий. В обычном пространстве у истребителей перед ним не было практически никаких преимуществ, кроме скорости, а ближайшая звездная система оказалась слишком «грязной» для подпространственных прыжков.