Говард махнул рукой на прощание. Виктор проводил их до стыковочного тамбура и вернулся в рубку. Рэд занял место пилота, пристегнулся и подключил питание. Макс поерзал в кресле, то ли от волнения, то ли привыкая к ощущениям космолетчика. Проснулась панель приборов. «Санта» прозрела, выведя космос на пилотажный дисплей. Не прошло и получаса, как предупреждение БК «Курьера» об угрозе атаки перечеркнуло передний обзорник, тускло светившийся в режиме ожидания.
- Господин капитан, нас заметили!
- Да! Пока все по плану, Говард, - сказал Рэд. - Вы запрашиваете его?
- Да, сэр.
- Результат?
- Оба крейсера легли в дрейф, экранирование на броне, но на мои запросы не отвечают.
- Макс, вторая программа пошла, - сказал Виктор. - У вас два часа.
- Продолжаю сближение, - доложил Говард. – До точки сброса четыре минуты.
- Принято, - сказал Рэд. - Макс, загерметизируй скаф… Старт «Санты» по моей команде на счет ноль.
На небольшом обзорном экране во всей красе высветились «Гор» и «Рубин». Облитые прозрачными разводами защитных полей, сгустками пульсирующих у орудийных гнезд и поворотных башен, крейсеры достигали пятисот метров в длину.
Бортовой компьютер «Санты» понятия не имел о том, что в мире существует военный космофлот, но Рэд и без сигналов тревоги и предупреждений об угрозе атаки чувствовал себя в перекрестье прицелов. Он обернулся к Ласкису, сгорбившемуся над аппаратурой дистанционного программирования и вспотевшему от напряжения.
- М-да, Максим, - сказал он в инком, - даже не знаю, сколько с тебя стрясти за доставку.
- Одна минута, - сообщил Говард.
- А я думал, ты тогда передо мной выделывался. Как перед лохом космоплавания, - отрывисто ответил Макс, разогнулся и посмотрел куда-то мимо него и мимо «Астрикса», в зияющий звездный провал.
- Когда это «тогда»?
- В приемной у Пирса. Ты сказал, что шутишь перед смертью…
- Тьфу. Господи! Я что, уже умер? – Рэд запустил собственные двигатели «Санты» в режим прогрева. - Запоминаешь всякую хрень! Я тогда выпил с утра, ляпнул первое, что в голову пришло, а ты всерьез. Почему у тебя климат-контроль скафандра не включен? Тебе разве Виктор не показал? Говард, внимание… Расстыковка!
Рэд отключил стопорные элементы и снял «Санту» с подвески, отводя ее от несущего звездолета.
В кабине вездехода по периметру шли самые настоящие иллюминаторы, в которые слепо смотрел реальный космос, пугающий пустотой и расстояниями. Стоило отвести взгляд от пилотажного дисплея или экрана переднего обзора, Рэд чувствовал себя рыбой в аквариуме. Ходовые огни «Курьера», включенные для пущей достоверности, били сквозь иллюминаторы по левому борту.