Голландский профессор Эжен Дюбуа в 1891 году нашёл в Индонезии кости существа, жившего примерно 700 тысяч лет назад, берцовая кость которого свидетельствовала о прямохождении, зуб человеческий, но череп покатый, явно обезьяний. Существо назвали «питекантроп» – обезьяночеловек.
Через сорок с лишним лет на острове Ява обнаружены новые останки питекантропа. Изучение их показало, что питекантроп является одним из самых ранних представителей рода Homo. Он имел рост 165–175 см., передвигался на ногах и имел объем мозга 800–900 см. куб. Питекантроп жил около миллиона лет назад и уже умел делать орудия из камня – рубила, резцы, скребки и прочее. «Яванский человек» был признан предшественником рода человеческого.
Шведские учёные обнаружили в 1918–1927 годах в Китае, в пещере Чжоукоудян, остатки существа, которые мало чем отличались от питекантропа. Его назвали «синантроп» или «человек китайский». Там же найдены примитивные каменные орудия и огромное кострище, то есть синантроп уже пользовался огнём. Древность находок 400–500 тысяч лет.
Остатки предшественников рода людского находили во многих местах Европы, Азии и Африки, поиски велись по всему свету, однако различия между ними наводили на мысль, что это не один, а разные виды.
В 1924 году Артур Дарт нашел в Южной Африке отливки черепной коробки существа, которого он назвал «австралопитек» – южная обезьяна. Там же обнаружили другие останки подобных существ, которые жили 2–3 миллиона лет назад. Они ходили прямо, но объем их мозга был всего лишь 428–530 см. куб. и орудий они не изготавливали. В 1940 году было признано, что австралопитек стоит между человекообразной обезьяной и человеком.
В конце 1960-х годов человеческая родословная выглядела так: австралопитек породил питекантропа, питекантроп породил неандертальца, неандерталец – кроманьонца. Но находки последующих лет во много изменили это представление, особенно открытия в Олдувайском ущелье.
Олдувайское ущелье (Танзания, Восточная Африка) представляет собой огромный каньон глубиной до 90 метров, заполненный за тысячи лет речными наносами, вулканическим пеплом и другими отложениями. В стенах ущелья выявлено пять слоев, относящихся к разным геологическим эпохам, что дает возможность более точно определять возраст находок.
Английский антрополог Луис Лики (1903–1972) копал здесь вместе с женой Мэри 40 лет вплоть до самой смерти. В 1954 году они обнаружил останки гоминида древностью 1,8–1,6 млн. лет. Там же обнаружены сознательно изготовленные каменные орудия – сколотая галька. Существо назвали «зинджантроп». Казалось, вот он – самый древний предшественник человека. Но в ноябре 1960 года Лики откопал ниже уровня залегания зинджантропа кости гоминида, который даже на первый взгляд значительно отличался от зинджантропа. Его рост был 120 см, вес 40–50 кг и гораздо больший объем мозга, чем у австралопитека – 650 см куб. Но самое главное – этот гоминид обладал двумя признаками типичными только для человека – передвигался исключительно на двух ногах и имел руки с развитым большим пальцем, что позволяло ему изготавливать примитивные орудия. Найденные камни со сколами (отщепы) принадлежали ему. Существо назвали «Homo habilis» – «человек умелый». А зинджантропа причислили к австралопитекам. Возраст человека умелого определили в 1,5 млн. лет, и древность рода людского сразу увеличилась почти вдвое!