Наиболее полное развитие памяти совпадает с самым активным и творческим периодом в жизни человека, когда имеется значительный запас знаний, который создает большие возможности для различного рода ассоциаций, прежде всего логически-смысловых. Имеет значение активное участие человека в жизни, сложившиеся интересы к определенному роду деятельности, области знания, искусству, музыке, к вполне осознанным задачам. Все это поддерживает известное эмоциональное напряжение, которое, несомненно, является благоприятной базой для наиболее полного проявления функции памяти у взрослого человека.
В преклонном возрасте отмечается ослабление памяти. Старческая особенность памяти — забывание текущих событий. Чаще всего этим дело и ограничивается. Лишь в отдельных случаях на фоне грубых изменений в сосудах мозга теряются трудовые навыки, забываются иностранные языки, не воспринимается новое, затем теряется эмоциональная память и, наконец, память привычек.
Примером такой потери памяти могут служить последние годы жизни знаменитого шведского натуралиста Карла Линнея. На склоне лет он не узнавал своих книг, утратил все профессиональные знания.
Впечатления детских лет сохраняются дольше всего. У полиглотов раньше забываются наиболее поздно выученные языки. Известен такой случай. В одной из больниц Нью-Йорка умирал глубокий старик. Детство он провел на родине в Италии, юность во Франции, потом долго жил в Америке. И вот в начале заболевания он разговаривал по-английски, когда его состояние ухудшилось, он забыл английский язык и стал изъясняться по-французски, а в день смерти он говорил только по-итальянски.
Ослабление памяти в старости — явление довольно частое и вполне обычное. Гениальный композитор Бетховен, который, как известно, незадолго до смерти потерял слух, еще раньше начал страдать сильной забывчивостью. Но до конца своей жизни он сохранил необычайную память в области музыкального искусства. Так, например, он знал наизусть многие творения любимых композиторов. В то же время он не помнил имена своих близких родственников, однажды даже забыл свое собственное имя. Такая почти изолированная сохранность профессиональной памяти может объясняться, по-видимому, особой одаренностью композитора и направленностью его интересов, что придает запоминаемому яркую эмоциональную окраску.
Показано также, что в старческом возрасте изменяется структура памяти: раньше увядает механический компонент, слабеет непосредственное воспроизведение, фиксация текущего опыта и чувственная память. Таким образом, функции, возникшие раньше, первыми и ухудшаются. Удержанию материала в памяти, как уже указывалось, способствуют главным образом смысловые связи, а не механический компонент. В глубокой старости слабеют и внутрисмысловые связи.