Амфитеатров засобирался тотчас. Начал подыматься из кресла, в которое с таким трудом сел. Застрял.
– Давайте ка я вам помогу подняться, Александр Валентинович.
А потом, то ли потому что Александр Валентинович был неаккуратный человек, то ли потому что Александр Дмитриевич неудачно подал ему руку. Но чашка чая как бы ненароком перевернулась между ног журналиста, застрявшего в кресле.
– Ай-я-й! Аккуратнее!
Амфитеатров подскочил вместе с креслом. Выбил из рук министра чашку, разбил.
В кабинет тотчас заглянул Федя, но Протопопов поднял руку – свободен.
Чай горячим пятном расплылся по брюкам уважаемого журналиста.
– Больше я у вас не ногой! – затарахтел Александр Валентинович. – Хотите вызывайте повесткой, хотите арестовывайте, но меня здесь по доброй воли не…
Господин Протопопов вдруг достал свой Кольт и заставил Амфитеатрова заткнуться, вставив холодное дуло тому в рот.
– Опаньки какое недоразумение, Александр Валентинович. Присаживайся дорогой.
– Вы… вы… – Амфитеатров начал задыхаться.
– Мы, мы, – Протопопов взвёл курок. – Садись, дорогой. Потолкуем.
Амфитеатров не ослушался.
Уселся.
Бледный и перепуганный на смерть.
Совершенно непривычный к такому обращению от кого бы то ни было.
Протопопов вытащил Кольт из его рта, вытер о брюки журналиста и положил рядом на стол. Взамен достал из ящика необычный аппарат, в котором можно было отдалённо распознать первый прототип шредера[12]. Протопопов смутно припоминал, что аппарат этот достался ему из штаба межрайонцев, где не так давно проходил обыск. Те якобы привезли машинку из-за океана. По устройству шредер напоминал ручную лапшерезку.
На глазах Амфитеатрова, Протопопов пропустил газету через прибор и размельчил на лоскутки.
– Я вот что думаю, Александр Валентинович, а если следом положить в сей дивный сосуд твои яйца? Проверим, что тогда с ними будет? Ну и сразу пойдешь тогда по своим делам.
Амфитеатров молчал, хотя горячий чай должно быть больно обжигал его между ног.
Протопопов отложил измельчитель, подался вперёд.
– Слышь, ты че воду мутишь? Ничего не попутал?
– Александр Дмитриевич, зачем же сразу пистолет, зачем яйца, почему же воду мучу, – заблеял журналист, от гордыни и решительности которого не осталось и следа.
– Я тебя спрашиваю, ты под кого роешь? Кого холопом называешь, подлец?
У Амфитеатрова брови на лоб полезли от неожиданности. Откуда министр мог знать, что Александр Валентинович уже как неделю (ровно после случая на торжественном приеме, наделавшем много шума) писал свой фельетон, который намеревался опубликовать в газете в цикле «Этюды». Опубликовать с криптограммой, читавшейся по первым буквам каждого слова. В нем он действительно называл Протопопова «усердным холопом реакции». В оригинальной истории за этот фельетон Амфитеатров был выслан из Петрограда, а в нынешней истории Протопопов даже не дал «королю фельетонов» закончить свой труд.