Стон ритуальных флейт и грохот барабанов сделались нестерпимыми. Толпа адептов колышется в такт, серые куколи неотличимы от серых же, присыпанных пещерной пылью голов. Впереди, на илистых камнях алтаря, жрец простер руки к толпе, показывая страшное, красное. Бросил под ноги. Воззвал к силе. На погруженный в стоялую воду скрытого залива алтарь полетели страшные, бесформенные артефакты. Захрипели под ножами жертвы.
Оборвалось. Стихло. В подземном зале повисла страшная тишина, шуршал только песок, ссыпаясь со склонов.
В замершей тишине из воды над алтарем взметнулось черное, длинное и чудовищное. Взмахнуло посеревшими от времени пеленами. Смахнуло в воду залива кровь, изувеченные тела, странные артефакты с алтаря, гортанно вскрикнувшего жреца. В поднявшихся брызгах провело пеленами туда и сюда.
В воцарившемся молчании страшно, явно длилась нечеловеческая мысль иного, могучего и чуждого разума.
Струя странной, пахнувшей иными мирами влаги плеснула на богопротивный алтарь. Вновь взметнулись над алтарем серые пелены. Накатила волна из залива. Смыла жертвоприношение векового культа.
Исчезли в водяном тумане пелены. Ушло в глубину черное, чудовищное и длинное.
Что-то глубоко чуждое земному тихо и удовлетворенно вздохнуло над очистившимся алтарем.
В семье никогда не седели. Или уж – редко – седели в одночасье, наутро или за неделю. Как легендарный в роду аристократ, запятнанный кровью военных преступлений.
Успешный и в ладу с миром (ну, кроме снов), новый наследник отправился в непонятное, неловкое путешествие. То ли на родину предков. То ли вслед за мутной фотографией с газетной вырезки. То ли морские птицы опять кричали на берегу странное.
Жители пустоватого, белесого городка – коренные жители – молча смотрели на смоляные кудри гостя, носили за ним чемодан, подавали пепельницу и счет. Кое-кто, наверное, хотел что-то сказать, но не знал, как с пришельцем и заговорить – о погоде ли, о спортивном матче или несчастьях с пришлыми.
На третий день он свел знакомство с человеком в спортивной шапочке. Ему хотелось думать, что встреча была случайной. Очень уж пустым казался город с мутной фотографии. Очень уж выжидающим.
Человек в шапочке, как водится, нес послание из глубины веков. Кому – упакованным в большие старомодные альбомы с вырезками. Кому – запечатленным бурыми знаками на пергаменте непонятной кожи. Современные, рациональные люди иногда сдавались под давлением логических доводов. А иные говорили, что всегда знали что-то такое.
Не-седеющие были магами. Чародеями. Феноменами. Человек в шапочке упорно говорил о них «вы». Как и любой житель старого, скучного городка, да и любой вообще, за свою обычную жизнь любой из «них» не очень-то отклонял маятник доброго и худого от привычного среднего.