— Шелома одеть, щиты на левую руку! Самострелы достать, зарядить!!!
Поганые, видя приготовления дружинников к бою, окончательно осознали, что перед ними отнюдь не соратники-ордынцы. И первые их ряды, набирая ход, уже двинулись к всадникам, преградившим им дорогу! Но к этому моменту русичи успели изготовить к бою заранее взведенные самострелы — и над рекой отрывисто прогремел рев бродника:
— По лошадям… Бе-е-е-е-й!!!
Три десятка арбалетных болтов устремились навстречу половцам под гулкий хлопок тетив, разом ссадив дюжины полторы вылетевших из седел степняков! А на реке образовался затор из павших на лед лошадей и врезавшихся в них, и также рухнувших животных, не успевших разминуться с неожиданной преградой… Это дало русичам несколько лишний мгновений — и быстро приняв решение, Ждан проревел во всю мощь глотки, силясь перекричать истошно ржущих лошадей и вопли половцев:
— Заряжаем!
Как оказалось, взвести самострел конному не сильно сложнее, чем пешцу — только свесься на правую сторону, упри носок в специальное стремя, да рывком обеих рук натяни тетиву! И все, уже можно вкладывать болт в направляющий желоб!
— По всадникам… Бе-е-е-е-й!!!
Второй залп замерших на месте русичей пришелся в упор в уже практически доскакавших до дружинников поганых — на этот раз забрав жизни двух дюжин половцев! После чего ратники, схватились за сабли — и рванули навстречу ворогу, да с короткого разбега сшиблись с татарами…
И в эти же самые мгновения их соратники, уже догнавшие хвост татарской колонны, вступили в отчаянную схватку за русский полон!
…- СЕ-ВЕ-Е-Е-Е-РРР!!!
Рот мой раскрывается в беззвучном крике, вторящем брошенному Микуле кличу — а взгляд концентрируется на острие обращенной ко мне сабли. Половец, выскочивший вперед и летящий встречным курсом, заходит с правой стороны — под свою рабочую руку, да с уязвимого, незакрытого щитом бока! Собственный клинок он склонил параллельно земле, намереваясь нанести колющий удар — на скаку такая атака выходит достаточно сильной, чтобы пробить кольчугу и вонзить заточенную сталь в плоть. С необратимыми последствиями для жертвы… А мой юшман, к слову, имеет обширные кольчужные вставки — так что врага приходится воспринять всерьез!
Потея от напряжения и едкого страха, я отвожу острие трофейной сабли к левому плечу, заряжаясь на собственную атаку — при этом не пытаясь свернуть в сторону или как-то иначе уйти от удара поганого… И когда стремительно сокращающееся между нами расстояние позволило дотянуться до вражеского клинка, я скорее интуитивно, чем по расчету, со всей силы рубанул от груди, слева направо!