/Шелтарский лес/
Маг привычно не проводил просителя, лишь открыл дверь лёгким шевелением пальцев. Женщина, ещё молодая, миловидная, с тонким, едва заметным шрамиком над верхней губой. Она без конца кланялась и сбивчиво шептала слова благодарности. Её желание было сложным, и вместе с тем Ару даже в радость будет его исполнить: когда-то она пострадала от клеветы и более десятка лет жила осквернённой, осуждаемой, но, самое неприятное — с подправленной памятью о том, что с ней на самом деле случилось. И, когда воспоминания обрывками начали возвращаться к ней, единственным её желанием осталось выяснить правду и наказать виновных, чтобы груз обид перестал давить на плечи.
Женщины реже прибегали к страшному колдуну за помощью: боялись и самого леса, и россказней о нём, Аре, обросших таким количеством неправдоподобных подробностей, что он и сам готов был испугаться. Но только усмехался язвительно на каждую новую легенду, и думать не думал смягчить мнение о себе. Зимой визиты на полянку и вовсе редки, в это время лесные тропки не забираются так глубоко в чащу. Эта просительница шла и умирала от ужаса, но всё-таки дошла до его домика, чтобы, при первом же взгляде на него едва не завизжать от страха.
— Коли так боялась, зачем шла? — насмешливо фыркнул он, и не подумав скрыть лицо, или что она там видела вместо него.
Её просьбу он выслушал молча, не показывая, что уже знает, о чём речь, лишь на мгновение прикрыл тёмно-аметистовые глаза, прикинув, как будет исполняться её желание, если женщина заключит договор.
А когда она скрылась за деревьями — на плечи мага рухнули воспоминания.
История просительницы чем-то напомнила ему собственную, случившуюся много-много лет назад. Правду знало очень мало людей — всем остальным её представили в совершенно ином свете. И, если быть честным — ещё тогда Ару, носившему человеческое имя, а не кличку своего зверя, это было неважно, потому что изменить случившееся он не мог, а опровергать ложь не захотел.
… Об этом они разговаривали с Бастианом ранней осенью. Тогда шелтарские ночи ещё не сковывали лес стылым холодом, и днём было достаточно солнца и тепла. И только в те минувшие сентябрьские дни, когда можно было бродить по вечнозелёному и сухому мху, слушая, как потрескивают под ногами хрупкие веточки, монарх таки вытянул из неприветливого стража Шелтарского леса правду.
* * *
… - Официальную версию я слышал, Ар, — бархатистый королевский голос разбавился оттенками недовольства. — И по молодости, как конченый кретин, верил: трудно не верить, когда такие люди так уверенно вещают… Пока не узнал тебя заново. Не вяжется та сказочка с тем, какой ты есть.