Переодевшись в парадное, Прохор отнёс котомку на конюшню и уже думал запрягать лошадей да выкатывать бричку, когда с улицы донёсся грохот подъехавшего экипажа и окрик возницы:
– Тпру, родимые!
Заинтересованный, Прохор спрятал суму под сиденьем, вышел на двор и увидел плывущую к нему навстречу Наталью Алексеевну Уварову, приятельницу покойного барина. Высокая и гибкая, как тростинка, с серыми, точно присыпанными пеплом волосами и зелёными кошачьими глазами, она без того была хороша до невозможности, а сегодня ещё и прифрантилась, надев нежно-голубое платье из блескучей ткани и соломенную шляпку, украшенную искусственными цветами. Молча подивившись такому неуместному наряду, Прохор открыл рот, собираясь приветствовать барыню, но та не дала ему вымолвить слова. Шагнув навстречу с распахнутыми объятиями, пропела, торжествующе и нежно:
– Козенька! Наконец-то! Поздравляю! Прости, я не стала…
Опешив от такого приветствия, Прохор не дал закончить ей речь. Брякнул, перебивая:
– Прохор я, ваше сиятельство. Вы бы лорнетку-то к глазам поднесли, коли так не видно. Помер барин-то. Вчера закопали.
– Вот как, – дёрнувшись, точно ошпаренная, процедила Наталья Алексеевна. Затем, следуя совету, поднесла к глазам лорнет и, презрительно щурясь, внимательно изучила Прохора с ног до головы. – И впрямь. А что это ты, братец, такой расфуфыренный?
– Дык в город собирался. – остерегаясь говорить правду, соврал Прохор. – Я же вольный теперь. Барин мне перед смертью грамоту выдал. Думаю наняться к кому-нибудь.
– Вольную, говоришь, – постукивая себя по ладошке расписным веером, нехорошо усмехнулась барынька. – А покажи-ка её мне, дружочек.
И, не дождавшись ответа, развернулась и направилась к дому. Поднялась по ступеням, открыла дверь, шагнула в переднюю, оборотилась к послушно следующему за ней Прохору, протянула руку и потребовала:
– Ну? Покажешь вольную?
– На что она вам, ваше сиятельство? Неужто вы в жандармы подались?
От изумления тонкие брови Уваровой влетели на лоб, а глаза стали огромными, как плошки. Отступив, она плавно опустилась на стоящий позади пуфик и проговорила – насмешливо, но и с долей восхищения:
– А ты, гляжу, осмелел, братец.
– Прохор Демьянович я, ваше сиятельство, – не удержался от поправки Прохор. Он и сам понимал, что нарывается, но остановиться уже не мог – слишком велико оказалось желание приструнить вздорную бабёнку. – Так-то, вроде трусом и не был. Молчал всё больше. Как иначе, коли холоп? Тогда барин за меня говорил, но нынче сам за себя могу.
– Вот как! Ну что же, мне тут делать нечего. Хотя… Напои-ка ты меня чаем, Прохор Демьянович. Помянем друга моего сердечного. Вчера-то я не успела, хоть сегодня посидим.