Мена замер, затаившись в кустах тамариска и боясь даже дышать. Как он молился, чтобы солдаты не придали значения выскочившей из оазиса четвероногой беглянке! Но воины, похоже, своё дело знали. Коротко посовещавшись, они развернули коней и, разбившись на два крыла, двинулись к роще.
«Окружат и начнут прочёсывать с двух сторон, — понял Мена. — Человек десять. Можно спрятаться, но куда деть коней?.. Их найдут — и уж тогда эти вояки землю на четыре локтя вглубь перекопают, а нас разыщут. Нет. Только бежать. Граница близко, у нас есть шанс уйти. Помоги нам, Амон!»
Более не думая об осторожности, старый лазутчик кинулся назад, к царевне — и сейчас мчался напролом, сквозь заросли, прокладывая ей дорогу.
Они вылетели из тенистой рощи на яркое полуденное солнце под самым носом у солдат, которые, замкнув цепь, уже готовились начать прочёсывание. Двумя стрелами понеслись беглецы в степь, к границе.
— За мно-ой!! — раздался громогласный рёв за их спинами — и вдогонку, понукая коней, ринулся весь отряд. Командир летел впереди на гнедом жеребце.
Вот это была скачка!
Агниппа приникла к шее своего вороного, пряча лицо в его гриве от встречного ветра, и слышала, как гудит земля под копытами. Сирийский скакун прижал уши, вытянулся, как струна— и нёсся, подобно вихрю.
Несколько томительно долгих минут…
Стон земли, свист ветра, вкус пыли на губах. Слепящее глаза солнце. Запах конского пота и степных трав. Ничего впереди, кроме спины Мена, пригнувшегося в седле, да белого крупа его коня.
Агниппа рискнула осторожно глянуть через плечо.
Расстояние меж беглецами и погоней стремительно увеличивалось. Её советник знал, каких коней брал! Поспорить в быстроте с сирийскими красавцами могли лишь персидские скакуны, но кто бы преподнёс такой дар обычным служивым? Каждый подобный конь стоил многолетнего жалования простого воина.
Поняв, что они уходят, девушка почувствовала, что по лицу её невольно расползается улыбка — широкая и довольная.
Мена с тревогой оглядывался, придерживая своего бешено летящего в галопе скакуна — всё же царевна, как-никак, отставала от него, опытного всадника, — но Агниппа лишь подмигнула ему на всём скаку и коротко махнула рукой, чтобы её верный советник не волновался.
Сирийским коням ничего не стоило унести своих хозяев от погони!
Командир отряда тоже понял, что беглецы уходят, и крикнул:
— Стреляйте, ребята, стреляйте!..
В ту же минуту воздух наполнился свистом стрел.
С ядовитыми наконечниками.
Этот яд снискал себе всемирную славу как быстро и верно действующий. Рецепт его — равно как и его противоядия — знали только египетские жрецы. А мастерство египетских лучников, лучших во всей Ойкумене, превращало напоённые этим зельем стрелы в страшное оружие.