Мена тоже услышал приказ командира отряда.
— Пригнись к шее коня, о царевна! — крикнул он, но девушка, которая тоже не жаловалась на слух, и так зарылась лицом в гриву своего вороного.
Сердце её стучало быстрее конских копыт и, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.
Жар солнца. Холод ветра. Гул земли. Запах полыни. Пение ядовитых стрел.
Над головой. Иной раз — над самым ухом.
Впереди показался десяток конных копьеносцев. За ними, примерно в схене — второй, уже в другой форме.
Неужели разъезд? Граница? Иначе одетые воины — финикийцы!
Их даже на беглый взгляд было намного больше, чем египтян. Человек тридцать…
Только бы прорваться!
Стрела свистнула и вонзилась в плотную кожу седла, чудом не задев ногу. Агниппа вскрикнула от ужаса, выдернула стрелу — и, отшвырнув её, отчаянно замолотила пятками по бокам вороного.
Она чувствовала, что седло стало липким от стёкшего с наконечника яда. Ноздри раздражал резкий, непривычный запах.
Со сжимавшимся от жалости к вороному сердцем Агниппа пустила в ход плеть. Никогда раньше она не позволяла себе бить своего скакуна.
— Прости, милый… Ещё чуть-чуть… Прости… — шептала она, нахлёстывая конские бока. В глазах её стояли слезы.
Вороной понёсся как ураган. С удил закапала белая пена.
Он поравнялся с конем Мена.
Вырвался на полкорпуса…
Обогнал…
До Агниппы с леденящим ужасом дошло, что она оказалась впереди.
Неумолимо приближаясь к воинам разъезда.
Боги, что делать?..
Начальник египетского пограничного отряда давно наблюдал за приближающимися всадниками. Здесь, в диких степях, одним из немногих развлечений было побиться об заклад, чей конь быстрее, потому скачки тут давно стали любимой забавой.
Его люди тоже с интересом наблюдали за погоней, которую принимали за состязание.
— Хорошо идут, — мечтательно протянул командир. И обратился к ближайшему солдату, не отрывая глаз от всадников: — Как думаешь, Хеза, кто придёт первым? Особенно вот эти двое. Они далеко опередили остальных. Что за кони! Ах, что за кони! Как идут! Как легко, быстро… изящно! Как думаешь, кто — белый или вороной?
Пограничный отряд остановился.
— Не знаю, — ответил Хеза. — Но одно могу сказать с уверенностью: остальные от них безнадежно отстали.
Солдаты заспорили, кто победит. Делали ставки. Уже появились любимцы. Болельщики кричали и подбадривали.
— Гляди, вороной вырвался! Ну быстрей, быстрей!!
— А, Сетх!.. Белый отстает!.. Ну давай, давай чуток! Ну!.. Куда ж ты ему позволяешь?!
Финикийцы тоже с интересом глядели на «состязание», хотя и не столь бурно выражали свои эмоции.
Между финикийским и египетским разъездами пролегало всего около схена[9]. Нейтральная земля. Граница…