Активное движение было бы лучшим средством борьбы с ознобом, но в тесных условиях это оказалось невозможным, как и желание двигаться дальше по маршруту, ведь темнота и пурга превратили бы эту затею в настоящее самоубийство. Им оставалось лишь безудержно трястись от холода, прижимаясь ближе друг к другу, и надеяться на то, что утром метель уймётся, и они, если за ночь не околеют до смерти, сумеют спуститься с горы вниз.
Вадим взглянул на часы, которые показывали почти полночь, и вдруг вспомнил пугающие слова старших товарищей, сумевших выжить однажды в ещё более суровых условиях высокогорья: «Если тебе, парень, до сих пор не довелось узнать, что такое “холодная ночёвка”, никогда не ищи с ней встреч! – без ноты иронии говорили они, сдвинув брови. – Ну, а если попался, дружок, молись! Сначала сильный озноб, который не даст мозгу ни на чём сосредоточиться. Потом потеря памяти, которая сотрёт все ближайшие воспоминания. Затем апатия, при которой станет всё равно где ты находишься и что происходит. А напоследок все процессы замедлятся и наступит освобождающий сон, в котором невозможно будет отличить галлюцинацию от реальности».
Вадим взял Машу за руку, собираясь озвучить ей слова «бывалых» товарищей, но, боясь напугать ими жену, передумал. Он нежно сжал своими холодными пальцами её дрожащую ладонь и тихо сказал:
– Я должен был предусмотреть это…
Она прижалась к Вадиму и, трясясь от холода, ответила:
– Это я виновата. Ты говорил, что не надо идти сегодня…
Он наклонился к лицу Маши и поцеловал её в щёку.
– Я люблю тебя! – тихо сказал Вадим.
– И я люблю тебя, Сурок, – еле слышно ответила Маша.
«Только бы выдержало сердце!» – промелькнуло в голове Вадима.
«Только бы не уснуть!» – подумала Маша.
С этого момента у них началась самая долгая ночь в жизни.
На лавочке возле большого деревянного барака, прислонившись к стене, сидел седовласый старик и равнодушно смотрел в небо. Он наблюдал за медленно уползающими тёмно-синими тучами, из которых несколько часов назад валил снег, засыпая всё ущелье и окружающие его вершины. Старик опустил голову и прищурился, когда со стороны грунтовой дороги из-за кустов, ограждающих поляну с бараком, послышались голоса приближающихся людей. Он встал и, опираясь на палку, направился им навстречу.
– В альплагерь зайдём, – уставшим голосом сказал парень, – если есть кто-нибудь, в тепле заночуем…
– Хорошо, – сухо ответила девушка и, с трудом проговаривая каждое слово, добавила: – Сейчас за ночь в тёплой постели я многое бы отдала…
Парень вышел из-за кустов и испуганно отскочил назад, едва не столкнувшись с внезапно появившимся перед ним стариком. Он посмотрел на его лицо и от удивления приоткрыл рот – правый глаз седовласого деда был подбитым, а на щеке прямо под ним красовался широченный шрам.