– Егор Степанович?! – изумлённо произнёс парень и, не отрывая взгляда от его запоминающегося лица, тихо спросил: – Вы меня помните? Я Вадим…
Маша, безучастно стоящая за спиной мужа, невольно выглянула, когда поняла, что речь идёт именно о том человеке, о котором ей рассказывал Вадим по пути к ледниковому озеру. Но увидев перед собой сурового старика с пугающей внешностью, действительно похожего, как он говорил, на матёрого волка, она снова спряталась за спину своего спутника.
– Где был, Сурков? – спокойно спросил седовласый дед, не проявляя никаких эмоций, как будто они виделись с ним на прошлой неделе.
– На Союз молодёжи ходили, – растерянно ответил Вадим, озадаченный неожиданной встречей и поражённый тем, что Егор Степанович с такой лёгкостью вспомнил его спустя много лет.
– А чего невесёлые такие? – спросил старик. – Не взошли, что ли? – он пронзительно посмотрел парню в глаза и, вспомнив давнишний инцидент, произошедший с Вадимом на этой горе во время спуска по осыпи, язвительно спросил его: – Или опять отмочил там чего-нибудь?
Вадим сильно смутился и отвёл взгляд от старика.
– Вы всё помните, Егор Степанович… – произнёс он, удивляясь тому, что спустя восемь лет старик ничего не забыл, а ведь уже тогда ему было под семьдесят.
Вадим снова посмотрел на старика и виновато сказал:
– В этот раз мы «холодную ночёвку» там схватили…
Старик приподнял брови и возбуждённо выкрикнул:
– Ледоруб мне в ногу! – потом взглянул на девушку за спиной Вадима и, нахмурившись, сказал: – То-то смотрю, глаза у твоей подруги какие-то потухшие. Видать, холод в нутро к ней проник и засел там крепко. Да и ты, Сурков, выглядишь так себе.
Он повернулся и, опираясь на палку, быстро направился к бараку. Потом на ходу посмотрел через плечо и раздражённо прикрикнул на неподвижно стоящих позади него молодых людей:
– Ну, чего стали? А ну, живо за мной!
Они переглянулись и покорно двинулись за дедом.
– Да вы не беспокойтесь, Егор Степанович… – вдруг подала голос Маша, едва поспевая за Вадимом.
Старик взглянул на неё искоса и спросил:
– Тебя как звать, девочка?
– Маша, – ответила она, робко поглядывая на старика.
– А лет тебе сколько, Маша? – продолжил он.
– Двадцать один, – сказала она.
– Дети есть уже? – нескромно спросил дед, подходя к бараку.
– Нет пока, – ответила Маша и удивлённо посмотрела на Вадима.
Старик подошёл к крыльцу, поднялся по ступеням и сказал:
– То-то и оно, девочка! Как же не беспокоиться…
Он отворил двери и пропустил парня с девушкой внутрь. Они вошли в дом и скромно стали возле порога.
– Чего, Сурков, как не родной? – едко сказал старик. – Проходи, не стесняйся! Здесь, кроме меня, никого нет сейчас! Все инструкторы в город уехали отдыхать, а следующая смена только через две недели заедет, – он прошёл вслед за ними в помещение, закрыл за собой дверь и добавил: – А я сторожем здесь уже лет восемь, наверное. Аккурат после твоего падения на восточном гребне Союза молодёжи от инструкторских дел отошёл…