– Тетя Марфуша, а вы пришлите девчонку маленькую побойчее, Ольга ее всему обучит. А Наташу мне в прислуги отдайте.
На том и сладились.
Череда смертей изменила их жизни. Сначала умер отец Киты Иван Петрович. За гробом его шли сослуживцы да Тумбасовы как свойственники. Дочь далеко, не успевала.
Спустя всего несколько месяцев умерла Марья Афанасьевна. Кита в панике писала Маше, что не знает, как жить дальше. Маша ей отвечала:
«Не представляю, что делать тебе, милая Кита. После смерти Ивана Петровича тебе, бедной, и вернуться некуда. Demoiselles de compagnie здешние барыни себе позволить не могут, разве что Аглая Барташевская, только и ты, и она того не захотите. Если бы папенька был богатым! Впрочем, не то я пишу…»
Нельзя писать письмо, когда слезы градом. Вот опять капнула на письмо, и чернила расползлись. Маша поспешно схватила песочницу.
– О! За три года брака впервые вижу свою дражайшую супругу в слезах. Что взволновало вас, позвольте спросить?
Будь Маша в ином состоянии, она бы и отвечать мужу не стала. Но тут у нее вырвалось:
– Тетенька Марья Афанасьевна умерла…
– О! – Федор Ионович нервно заходил по комнате. Из прихожей послышался стук, потом приглушенные голоса, и в гостиную вошел Игнатий Илларионович. – Вы, дражайший тесть, вероятно, пришли сообщить нам скорбную весть?
– Что такое?
– Как, вы не знаете? Ишеева умерла.
– Вот как? Тебе, Маша, извещение Афанасий Петрович прислал?
– Нет, папенька, Кита отписала.
– Странно. И что пишет она?
– Похоронили ее третьего дня. Всё.
– В таком обширном письме – и всё?
– Далее она пишет о том, что с ней будет… ей надо определяться…
– А кто же наследник?
– Она не написала. Не знает, должно быть. Но у Марьи Афанасьевны кроме Афанасия Петровича и нет никого.
Отец и муж переглянулись.
– Вы с Катериной такие же племянники, как Ишеев, – сказал отец.
– Такие же, да не такие. Мы от сестер, а он от брата. Да и сестры… одна единоутробная, другая единокровная. Но главное – фамилия. Марья Афанасьевна очень ею гордилась.
– Ладно, дождемся вестей от Ишеева, – сказал отец.
Через неделю Тумбасовы всем семейством пришли в гости. Маша искренне обрадовалась приехавшим на вакации Васе и Лизе. Да и они вели себя со старшей сестрой иначе. После приветствий Маша предложила подросткам взглянуть на жеребенка, появившегося на днях на конюшне у Бокиной, и они вышли во двор.
– Марья, ты получила письмо из Петербурга? – спросил ее отец, лишь только они вернулись.
– Да, папенька, от Киты, – ответила она, удивившись, что это он спрашивает.
– И что пишет?
– Да так, все о себе.