— Прошка, Джанибек! Вы здесь оставайтесь. Архипа не отпускать — он мельника убил!
Архип злобно зарычал. Струйка слюны потекла по бороде.
— Откуда ты знаешь? Враньё! Это не я!
— Не песди, — бросил я ему и снова повернулся в ту сторону, куда улетела мара.
— Я знаю, куда она пробирается, — снова сказал болотник. — Видел её издали два раза.
— Давай, показывай! — решился я.
— Я с тобой, Немой! — ухмыльнулся Соловей. — Интересная птичка попалась, никогда таких не видел.
— Идём! Может, ещё разок собьёшь её свистом, снайпер.
— Кто? — не понял Соловей.
— Неважно! Метко свистишь, говорю!
— А то!
Мы с трудом пробрались сквозь высокую, спутанную траву к опушке. Идти по лесу было не намного легче — по краю болота рос низкий густой березняк. Наконец, вместо земли под ногами появился мягкий мох, а берёзы сменились чахлыми соснами.
Под ногами чавкала болотная жижа, я с трудом выдёргивал из неё ноги.
— Куда?
Болотник махнул длинной рукой в сторону ближайшего островка высокого леса.
— Вон ту гриву пересечём, а там недалеко.
Меткое название! Длинная узкая полоска леса действительно напоминала лошадиную гриву.
Мы выбрались с сырой закраины вглубь болота. Мох здесь слегка колыхался под ногами, но не продавливался, пружинил, позволяя идти. Высокие кочки были усыпаны розовыми, недозрелыми ягодами клюквы.
Местами среди розовых ягод, словно пятна грязи, лежали крупные чёрные капли.
К полоске леса мы добирались по пояс в воде. Вылезли на сухую землю и повалились под высокой сосной, отдохнуть пару минут.
Стая тетеревов, испуганная нашим появлением, шумно взлетела с земли, сделала широкий круг над болотом и расселась на макушках берёз.
— Ладно, идём!
Я поднялся, чувствуя, как в сапогах хлюпает вода. Сшиб ярко-оранжевый, усыпанный белыми мучнистыми точками мухомор размером с блюдце.
— Здесь ты болотный мёд и собираешь? — спросил я болотника.
Он улыбнулся.
— Да!
Подвёл меня к толстой, в полтора обхвата, липе.
— Слушай, княже!
Я приложил ухо к чёрной коре и услышал еле заметное гудение.
— Там дупло.
Болотник показал рукой куда-то в высокую густую крону.
— Сейчас мёд хороший, и брать можно. До холодов пчёлы ещё успеют запас сделать.
— Наберём ещё, успеем. Идём!
— Жерди надо вырубить. С той стороны гривы сейчас топко.
За островком леса начиналась настоящая трясина. Едва ступив на колыхающийся мох, я провалился по грудь. Хорошо, что успел бросить поперёк жердь и повис на ней подмышками.
Тело плотно облепила болотная жижа. Я пошевелил ногами, но дна не нащупал.
Соловей протянул мне конец своей жерди. Вдвоём с болотником они, упираясь, тянули меня из трясины. Я изо всех сил барахтался, помогая. Наконец, предательская жижа чавкнула и неохотно выпустила меня.