Чтобы демократия успешно работала, должен присутствовать социальный контракт между участниками, а также уверенность, что их действия имеют влияние на жизнь сообщества. В 2004 году в Альфавилле и то и другое оказалось в центре внимания, также как и в офлайн-мире. Правда, в Альфавилле дети были наделены гораздо более широкими возможностями, чем в реальности: их голоса имели вес, и они принимали участие в решении сложных проблем этического порядка.
По словам создателя игры Уилла Райта, он не имел ни малейшего представления о возможных вариантах развития событий, когда The Sims появятся онлайн. [40] Он предполагал, что игроки будут больше вкладываться в своих персонажей и организовывать собственные сообщества. Но он не мог себе представить, что в игре расцветет организованная преступность, что лидеры сообществ будут бороться против аферистов и проституток, что виртуальные выборы превратятся в непрестанное очернение конкурентов и злостные манипуляции. Во время голосования, на котором избирались члены правительства виртуального города, действующему Мистеру Президенту (игровой персонаж Артура Бейнса, двадцатиоднолетнего агента по продаже авиабилетов компании Delta Airlines, родом из Ричмонда, штат Вирджиния) противостоял Эшли Ричардсон (игровой персонаж Лауры Макнайт, учащейся средней школы, родом из Палм-Бич, штат Флорида).
Весной 2004 года, когда кампания Ховарда Дина начала постепенно выдыхаться, президентские выборы в Альфавилле привлекли внимание американских и даже мировых медиа. Радиопрограмма Talk of the Nation, выходящая на Национальном общественном радио, устроила дебаты между кандидатами, дополненные комментариями экспертов по вопросам киберполитики и виртуальной экономики. (Я был одним из этих экспертов.) Ход кампании освещался изданием Alphaville Herald, небольшой городской газетой, призванной удовлетворить потребности виртуального сообщества. Главным редактором Alphaville Herald был Питер Ладлоу, профессор философии и лингвистики из Мичиганского университета. В игровой реальности Ладлоу действовал под ником Urizenus.
На кону были крайне важные решения как для игрового мира, так и для мира вне игры. Кандидаты представляли различные точки зрения на перспективы развития игрового сообщества. От будущего главы виртуального города во многом зависело, как игроки будут взаимодействовать с игровым миром. К примеру, Эшли Ричардсон хотел установить на границах города информационные стенды, из которых новички могли бы узнать о типичных приемах, используемых местными мошенниками для выуживания денег. Весьма примечательно, что самый популярный кандидат на этих выборах был в действительности на пять лет моложе того возраста, который позволяет участвовать в реальных президентских выборах, и участники онлайн-дебатов то и дело обвиняли друг друга в разыгрывании «возрастной карты». Представьте себе, что значит обладать политической властью в виртуальном мире, когда имеешь крайне мало влияния на происходящее в обыденной жизни. Возможно, в будущем многие молодые люди, принимавшие участие в этом онлайн-голосовании, будут использовать полученные навыки в студенческих советах своих школ, представляя несколько сотен юных избирателей. Население Альфавилля насчитывает около семи тысяч человек, а его правительство – 150 человек (большая часть из них относится к службе охране правопорядка). Раньше члены школьного совета могли оспаривать решения директоров по поводу музыкального сопровождения школьных танцев. Лидеры виртуального города инициируют дискуссии с представителями Electronic Arts, компании, создавшей и распространяющей франшизу The Sims. Администрация виртуального города хочет участвовать в принятии всех ключевых решений, способных изменить жизнь сетевого сообщества. Многие взрослые сочтут гораздо более важными выборы школьного правительства, так как они дают детям реальную власть на локальном уровне и их действия имеют ощутимые последствия в реальном мире. Это традиционная критика сетевых сообществ, согласно которой интернет-объединения не играют особой роли, так как люди взаимодействуют в них не напрямую. С другой стороны, в этих сообществах у детей имеется больше возможностей для реализации своих лидерских амбиций, и они оказывают гораздо большее влияние на организацию онлайн-мира, чем то, которое доступно им в рамках школьных советов. В конце концов, было бы наивно утверждать, что школы наделяют учащихся реальной властью, позволяющей изменять их повседневное окружение.