Замыкала цепочку группа из шести охотников, которые пыхтели над огромным ящером, чей хвост замыкал колонну. На стоянке уже ждали. Мраг с утра распорядился разжечь костры пожарче и раскалить чаны для топки сала.
С трудом вскарабкался на холм, снял с плеч короб и не опускал его на землю расшнуровал горловину, после чего опрокинул содержимое в котел. В котле зашуршало и скоро он снял с желтоватого варева первый слой растаявшего жира. К рутинной работой по топке сала привлекли всех. Только Конг занимался разделкой и подбрасывал новые куски, да сторожевые озирались по сторонам холма, на котором кипела работа.
– Надо бы еще двух – трех, – сказал Тонг, оценивая заготовленный жир. Мраг пнул ногой голову коркодела, и она медленно переворачиваясь скатилась в болото. Еще несколько лежали рядом. Из того сала, что добыли удалось извлечь довольно жира. Короба натянуты, а их выпирающие бока лоснятся и готовы взорваться, заляпав жиром весь холм.
– Надо, – согласился Мраг, который понимал, что на обратном пути неизбежны потери и не все, что взяли на болотах доберется до подвалов небоскребов. Короб может протереться и порваться, а жижу не собрать – это происходило неоднократно. Но больше беспокоили лихие, что скрадывали добытчиков, идущих с болот. О них предупреждал Дорф.
– Завтра, – добавил Мраг.
На утро процедура повторилась. Также выдержав паузу, но более долгую, Мраг дал зверью насытиться и с небольшой группой самых сильных охотников направился к новому окну.
Его он приметил загодя и теперь вел отряд чуть левее того окна, что они вычистили на вчера. Проходя мимо увидели, как надо остатками коркоделов, что на месте разделал Конг копошатся жгуты. Они оплели скелеты так плотно, что казалось, что шевелится клубок кожаных ремней. Клубки урча двигались, проникая в позвонки и кости останков. Почуяв движение жгуты дернулись корявыми от тонких зубов пастями, но тут же успокоились. Плоти, которая начала разлагаться вдоволь. Над ней снуют сотни крупных насекомых.
Добравшись до окна нашли относительно ровный без кочек кусок берега, чья кромка была обрамлена водорослями, которые могли существовать на берегу, эволюционировав в кустарник, но часть цепких ветвей прятали в воде, подпитываясь влагой.
– Беги, – рявкнул Мраг на молодого охотника, – но беги быстро, вертляво, – напутствовал он его, когда тот сорвался с места. Остальные вцепились в гарпуны и взяли их наизготовку.
– Коркоделы сыты, но кто – нибудь да сорвется, чтобы полакомиться глупой добычей, что сама лезет в пасть, – надеялся Мраг.
Ноги охотника мелькали, а сам он то торопился, то притормаживал, чтобы вновь сорваться вперед и увильнуть от берега, а потом вновь приблизиться к нему. Плотный слой воды с брызгами и волнами разорвался в двух местах и коркоделы, что оттолкнулись от дна когтистыми ластами вылетели из воды, чтобы плюхнуться на берег и застать добычу врасплох.