Роль Кирова в этом спектакле играл хороший актер Михаил Степанович Державин, но он тяжело заболел. Снять спектакль репертуара было нельзя: в скором времени театр собирался на гастроли в Ленинград, и, конечно же, "Крепость на Волге" была одной из "гвоздевых" в гастрольном репертуаре.
Меня начали в спешном порядке готовить к вводу в спектакль. Занималась со мной Анна Алексеевна Орочко, прекрасная актриса и педагог. Репетиции следовали одна за другой, в училище, в театре, на квартире у Орочко, на даче.
Настал день моего дебюта.
...Спектакль прошел хорошо. Не с точки зрения моего исполнения роли спектакль удался со всех других точек зрения.
Праздник, однако, устроили мне. Пришло много народа. Старые и молодые актеры, студенты нашего училища поздравляли меня, дарили подарки. Ликовали все!
Помню счастливые глаза Ролана Быкова, Ролки, как мы его звали, он учился курсом младше меня. Пришел Сергей Владимирович Лукьянов, он был уже очень популярен, подарил том стихотворений Пушкина с трогательной надписью. Р. Н. Симонов надписал мне свою фотографию. Рубен Николаевич сказал, что, конечно, я еще очень молод, но именно потому я смог придать спектаклю динамичность, юношескую звонкость.
День этот никогда не изгладится в моей памяти.
Учеба в театральном училище подходила к концу, близилось распределение. С нетерпением и страхом, радостью и желанием отодвинуть этот, может быть, роковой день, мы работали над выпускными спектаклями, готовили отрывки из пьес.
На мою долю достались две, надо сказать, точно определяющие мое актерское лицо - так называемого социального героя - роли: Нил в "Мещанах" М. Горького и коммунист Макеев в пьесе К. Симонова "Чужая тень", пьесе остросовременной, отражающей тогдашние тенденции в искусстве и жизни.
Судьбу нашу решали режиссеры, которые приходили смотреть спектакли, министерство культуры, а также руководство Вахтанговского театра и его художественный совет.
В труппу Вахтанговского театра обычно приглашали одного, максимум двух выпускников. В 1950 году, в год окончания училища нашим курсом, впервые в театр взяли четырех молодых актеров: В. Русланова, Н. Тимофеева, М. Дадыко и меня.
В теплый июньский вечер нас собрали в физкультурном (он же актовый) зале, Б. Е. Захава, директор училища, вручил нам дипломы и произнес напутственные слова.
С этого момента мы стали драматическими актерами, как было написано в наших дипломах.
...С "Крепостью на Волге", спектаклем, в котором я стал играть еще студентом, у меня связаны, помимо первой большой роли в театре, и первые гастроли, и первая поездка в Ленинград, и первое трагикомическое приключение на сцене.