- До свадьбы заживет, - обмыв рану, утешала Илью знахарка Козлиха. Кости целы. Вари-ка ему, Дуня, вот этой травы да прикладывай. Хорошо бы свежего мясца, говядинки с чесноком, с хреном, да спирта. А лучше всего чайку крепкого. Кровь-то разогреть...
- Бабонька, родимая, я тебе шаль свяжу, - обнимала ее Дуняша, только вылечи!..
- Еще крепче будет, касатка, - улыбаясь кивала старуха. - И-и, родная, разве это раны! Днями встанет и пойдет.
* * *
Пахом и Тереха Бормотовы молотили снопы на амурском льду. Работа шла весело и дружно, когда с Экки на лыжах прибежал Васька Кузнецов. Все пошли в избу, и там мальчик прочел телеграмму:
"Илью погрызла барса, не беспокойтесь. Илья живой. Надо отцу приехать.
Р о д и о н Ш и ш к и н".
Сразу ехать Пахом не мог, так он был взволнован. Мужик высидел в избе полчаса, потом опять пошел молотить. Он лишь забыл надеть шапку, хотя на Амуре начался ветер.
Пахом работал и думал об Илье, не желая поддаваться отчаянию.
На другой день он дождался низовой почты. Ямщики рассказали про охоту Ильи на барса. Разузнав все толком, Пахом отправился в Тамбовку.
Ехал он, не торопясь, не изнуряя лошадь.
Встречные передавали Пахому все ту же весть и удивлялись его спокойствию. Через два дня, подъезжая к Тамбовке, Пахом примерно уже все знал. Он догадывался, как тамбовцы беспокоятся, что случилась с парнем такая беда и что отец рассердится на них. "Илья не утерпит, если ходит поблизости зверь, - как им было углядеть?.." Пахом не винил тамбовцев и взыскивать ни с кого не собирался.
* * *
- Я утром встал, поглядеть пошел, - лежа на постели, рассказывал отцу Илья, - вижу - след. Мы и накануне ходили следы глядеть, а видно было плохо.
- Это я его распалил, - сетовал Родион.
- Ну, думаю, дай погляжу, что дальше. Сходил домой за ружьем - на случай, если тигра встретится.
- Это я слыхал, как он за ружьем заходил, - сказал Митька.
- Ах ты, тварь! - не вытерпел Спиридон. - Что же раньше молчал?
- Нет, это я виноват, упустил, - твердил Шишкин. - Винюсь...
- Ну, ничего, как-нибудь. Только вот зачем же телеграф беспокоили?
- Это не мы, а Дуня. Требование представила, чтобы выбить телеграмму про Илью, - оправдывались тамбовцы.
- Кричит на меня, - продолжал Родион: - "Караульщик ты несчастный, поезжай на станок, тятю, маму утешь, а то ямщики приедут - наврут!" Покоя не дала, пока телеграмму не отбили.
* * *
Через неделю в Тамбовку с почтой приехал Сашка-китаец. Он распряг лошадей и поспешил проведать Илюшку.
Сашка удивился и обрадовался, встретив его на улице.
- Илюшка сам ходит! Ну, здравствуй! Моя слыхал - тебе барса убил. Тебе здоровый теперь. Холосо! - Он обнял парня.