– Кто может задержаться надолго в такой дыре? – произнес он неожиданно высоким голосом.
– А тебя не спрашивали, – бросил ему корчмарь.
– А что, это не правда? – язвительно отвечал посетитель.
– Послушай, не мешай, – взвился хозяин, – разве не видишь, я с постояльцем разговариваю. – И, уже обращаясь к Дубову: – Вы, уважаемый, не обращайте на него внимания. Вечно несет всякую чушь. А кстати, где ваша поклажа? Может, принести сюда?
– Нет-нет, – поспешно отозвался Василий, вспомнив о Кузьке, спящем в сумке, – я сам принесу. А вы пока подготовьте для меня комнату.
Когда уже начинало смеркаться, Дубов сквозь подслеповатое окошко увидел, как полный посетитель нетвердой переваливающийся походкой вышел с черного хода корчмы. Он подошел к краю болота, подступавшему к самому дому, обернулся, помахал Дубову рукой и… прыгнул в болото.
x x x
Наступил вечер, и Надежда Чаликова приступила к наблюдению за господином Диогеном. То есть не то чтобы она подозревала его больше остальных обитателей замка, просто надо было с кого-то начать.
Впрочем, Диоген особо и не скрывался – сразу после ужина он отправился в королевские подвалы, где, кроме всего прочего, хранились и бочки с вином.
– Ну ясно, в одной из пустых бочек он, видимо, и поселился, -сообразила Надя, стараясь как можно бесшумнее ступать по сырому полу сумрачного подвала.
Но тут полусгнившая доска предательски скрипнула, и Диоген резко обернулся, едва не выронив чадящую свечку:
– Перси? A ты что тут делаешь?!
– Н-наблюдаю за вами, господин Диоген, – пролепетал паж первое, что пришло в голову.
Диоген подскочил к Перси и чувствительно схватил его за плечо:
– Ага, ты хочешь меня съесть! Или кого-то наводишь на мой след? Говори, на кого работаешь!
Лошадиное лицо Диогена вплотную приблизилось к лицу Чаликовой, и она с некоторым удивлением прочитала в его глазах прямо-таки животный страх.
– Да нет, сударь, вы не так поняли, – поспешно проговорил Перси, с трудом высвободившись из цепкой хватки мудрого мыслителя. – Я просто хотел посмотреть, как выглядит бочка, в которой вы имеете честь проживать…
– Ах, вот оно что, – с облегчением протянул Диоген. – Да нет, понимаешь ли, мой юный друг, одной постоянной бочки у меня нет, тем более что и принадлежат они отнюдь не мне, а Его Величеству Александру…
– A где же вы тогда спите? – несколько удивился паж.
– Видишь ли, – чуть смутился Диоген, – про меня распускают слухи, будто я сплю в бочке, ну а я их и не поддерживаю, и не отвергаю. Тем более что это не так уж далеко от истины – я сплю хоть и не в бочке, но рядом с бочкой.