Никто не спешил ответить Есугею. Нойоны знали, что благополучие их владений, не подпертое крепкой воинской силой, пойдет прахом. Но одним хотелось надеть на себя ханскую шапку, другим — продвинуть в ханы своего человека, и это оказалось сильнее страха перед врагами.
— Меркитов мы побили, — сказал кто-то.
— И татар! — с готовностью подсказал другой голос.
— У кэрэитов братья царство делят, им не до нас!
Так нойоны успокаивали себя. Но Есугей не желал отступать.
— Все это так! — согласился он. — Но есть слух — татары собираются в поход на наши кочевья.
— В походы идут осенью, а сейчас весна, — наставительно проскрипел Тумэр-билге, недовольный, что Есугей оттеснил его, завладел вниманием нойонов.
— Я знаю… Осенью справны лошади и много кормов. И поэтому поход назначают на осень. А я говорю: ударить на татар надо сейчас. Они не ждут удара, и мы легко справимся с ними. Позвольте мне набрать в куренях удальцов, и я пойду на татар. Я не прошу, чтобы каждый курень выделил определенное число воинов. Я возьму только тех, кто пожелает идти со мной по доброй воле.
Нойоны легко согласились с ним. Это их ни к чему не обязывало. Но Есугей был доволен. Он видел то, о чем пока никто не догадывался: уроки мудрости Амбахай-хана не пропали даром, — если небо даст ему сил одолеть татар, за ним пойдут все отважные воины, у него будет много верных нукеров, и тогда никто не посмеет возвыситься вопреки его воле. Он возьмет в свои руки улус, собранный его дедом, укрепленный мудрым Амбахай-ханом.
Очень хорошо, что нойоны этого пока не понимают. Даже Чарха-Эбуген не догадывается о его намерениях.
— Зачем взвалил на себя такую ношу? — спросил он, когда возвращались домой.
— Хочу взыскать с татар за мою рану.
— Ветер военной удачи слишком переменчив, смотри, не свалил бы тебя с ног.
Есугей улыбнулся. Он верил в свою удачу.
Подъезжали к юртам родного куреня, и Есугей стал подгонять коня.
Единственный человек, которому он расскажет все о своих замыслах, — его Оэлун. Жена… Стоит куда-нибудь отлучиться, как он начинает тосковать.
Вот и сейчас его взгляд нетерпеливо ищет ее среди людей, снующих у юрт.
Вот она. Увидела его и идет к своей юрте. На голове покачивается, взблескивает спица бохтага[15]. Широкие складки номрога — одежды замужних женщин — скрывают очертания ее тела, но все же ему кажется, что Оэлун заметно пополнела. Радостная догадка обожгла его. Неужели?
Соскочив с лошади, он обнял Оэлун, провел рукой по ее животу. Она потупилась, покраснела.
— Значит, это правда?
Она кивнула головой. Есугей прижал ее к груди, бережно погладил по худеньким плечам.