— Да, — улыбнулся барон, — наш сын обязательно станет моряком и не будет в числе тех слабонервных, которые не хотят добровольно идти на мачты, и их поднимают туда на веревках. Особенно эти трусы пугаются нутенс-вапт[12] , которые от мачты идут к марсу первой площадки, так что надо лезть спиной вниз и держать тело на весу. А мы с Митей порой устраивали целые представления, соревнуясь, кто быстрее преодолеет эти злосчастные нутенс-ванты.
— Алеша, — Маша погрозила ему пальцем и рассмеялась, — я начинаю бояться, не являетесь ли вы неисправимым хвастунишкой, и так ли уж правилен мой выбор?
— Машенька, — протянул укоризненно барон, — я не сказал ни одного слова не правды. Что было, то было! Во многом благодаря Мите я стал неплохим моряком, и тем более обидно, что наша дружба дала трещину по непонятной для меня причине…
— Маша, очнись! — ворвался в ее сознание голос княгини. — Чай давно уже остыл, а ты уставилась в одну точку и точно заледенела. Что-то неприятное вспомнила?
— Да нет, — Маша пожала плечами, — хорошее. Алексей Федорович незадолго до отъезда рассказывал мне, как они с Дмитрием Владимировичем проказничали в Морском корпусе…
— Дмитрий Владимирович? — удивилась Зинаида Львовна. — С каких это пор ты стала называть Митю по имени-отчеству?
Маша постаралась перевести разговор:
— Что, почта сегодня была?
— Привезли, но совсем недавно. Видно, из-за дождя задержались. Ты от Алеши письмо ждешь?
— Пет, я недавно от него получила сразу два письма. — Маша слегка покраснела. — Пишет, что ждет по дождется, когда мы приедем в Петербург.
— А вот от Мити опять ничего нет, — вздохнула Зинаида Львовна, — кроме того письма, в котором он сообщил, что Недзельские дали свое согласие на его брак с Алиной и вскоре, сразу же после нашего приезда, они обвенчаются. — Княгиня перекрестилась. — Только бы ничего не случилось. Да, а Алексей ничего такого про Митю не пишет?
— Нет, — покачала головой Маша, — да разве я не сказала бы вам, если бы он написал о нем.
— Конечно, конечно, — торопливо согласилась Зинаида Львовна. — Он может ничего о нем не знать, они ведь теперь в разных экипажах служат. — Она взглянула на часы и озадаченно произнесла:
— Почему-то Владимир Илларионович к чаю задерживается. Уж не произошло ли что?
И тут же, словно в ответ на ее вопрос, распахнулись двери столовой, и на пороге появился князь Гагаринов с какими-то бумагами, которые он прижимал к груди. Княгиня взглянула на него и ахнула от удивления. Белый как мел, Владимир Илларионович, будто немощный старец, едва передвигающий ноги, подошел к столу и медленно опустился в кресло, положив дрожащую руку поверх бумаг. Маша разглядела, что это письмо, написанное крупными корявыми буквами.