В пятистах метрах впереди я увидел на лужайке группу людей. Я подрулил и остановился, потом вышел из машины и направился к освещенному прожекторами кругу.
У меня было впечатление, что я снова оказался в кошмаре.., с той лишь разницей, что свет был более ярким, а группа безмолвно стоявших людей была более компактной. Все остальное было таким же, вплоть до тишины, висевшей как саван...
Глава 12
Это был тот же самый эвкалипт, и труп висел на той же ветке... И на этот раз это был труп обнаженной женщины со светлыми волосами.
Двое полицейских карабкались по лестнице, чтобы обрезать веревку, конечно, не ту самую, но разница была несущественной.
Я вспомнил, как видел ее перед домом, никак не предполагая, что мы беседуем в последний раз... Тогда было теплое и солнечное утро, и тем не менее Жюстин дрожала, рассказывая о своих страхах.
Когда полицейские положили ее на землю, я протиснулся поближе. Мгновением позже увидел то, что искал. На плече у нее виднелось свежее клеймо "Р".
Доктор Мэрфи встал на колени рядом с трупом и начал осмотр.
За моей спиной, заскрипев тормозами, остановилась машина. Хлопнула дверца, и, повернув голову, я увидел тяжело шагавшего человека, в котором узнал Полника.
- Быстро же вы, лейтенант. Вы уже видели шерифа?
- Еще нет.
Он взглянул на лежащий на земле труп.
- Гнусно, - произнес он вполголоса. - Ее зовут Жюстин, не так ли?
- Самое гнусное в этой истории то, что мерзавец, который убил их обеих, может умереть только один раз.
Мэрфи с ворчанием поднялся. Я услышал голос Лейверса:
- Как и в тот раз, док?
- Не совсем, - ответил Мэрфи, качая головой. - Ее оглушили, прежде чем повесить. Я нашел рану на голове. Клеймо то же самое, как вы можете увидеть, и совершенно свежее.
- Когда это случилось? - продолжал Лейверс напряженным голосом.
- В пределах часа...
- Я получил сигнал в 22.30, - сказал шериф, глянув на часы. - Похоже, труп обнаружили практически сразу же.
Мэрфи снова что-то пробурчал и вышел из освещенного круга в тень. Я направился к Лейверсу. При моем приближении он медленно повернул ко мне голову.
- Эл Уилер! Значит, вы наконец удосужились прийти!
- Я пришел так быстро, как только мог, шериф, - благодушно ответил я. Меня.., задержали.
- Вы отдаете отчет в том, что все это ваша вина? Эта молодая женщина мертва, так как вы оказались неспособным...
- Что?
- Оставив Карсона на свободе, вы позволили ему совершить еще одно убийство, - хлестко произнес он. - Я уже предлагал вам арестовать его. Но вы этого не сделали, и вот результат! Идите домой, исчезните, напейтесь - я не могу больше вас видеть! Я беру следствие в свои руки начиная с этого момента!