Редер немного подумал.
– Может статься, как раз этого они от нас и не ожидают, –решил он. – Давайте-ка мы это попробуем, мисс Люрман. Нарисуйте нам курс до Белла-Висты. – «Будем надеяться на лучшее», – подумал коммандер.
Мастер охоты Сек-сим, вольно развалившись в перегрузочном кресле, подписал последний документ, одобряя проделанный на его судне ремонт. С холодным терпением он сосредоточил свой взгляд на прыжковой точке, одновременно прикидывая варианты.
– Несомненно, мастер охоты, – сказал его заместитель, – люди вернутся именно этим путем.
– Кто может сказать, что эти существа еще вытворят? – отозвался Сек-сим. – Мне думается, это вполне могла быть жертва, предназначенная для передачи информации более крупной рейдовой группе.
– Никакого исходящего сигнала или капсулы с донесением не зафиксировано, – напомнил ему заместитель.
– Да, – задумался мастер охоты. – Это так. Однако, если наши человеческие союзники являются типичными представителями своего вида, нельзя сказать, какое безумство придет в голову этим странным существам.
Его подчиненный принял позу, указывающую на абсолютное согласие.
– Итак, ждем и наблюдаем, – сказал мастер охоты.
– Прыжковая точка активируется, – выкрикнул один из подчиненных.
Внимание Сек-сима почти достигло предела. Он наблюдал, как человеческое судно выходит из транзита.
– Огонь по моей команде, – приказал мастер охоты.
–Ч-черт! – выдохнул Редер.
Большинство других выкриков на капитанском мостике были куда более непристойными, но капитан – пусть даже временный, недавно назначенный – должен был соблюдать определенные приличия. Ровным тоном он продолжил:
– Огонь носовой батареей по готовности!
– Цель обнаружена, – доложил Гундерсон. – Есть огонь носовой батареей.
Это оружие обычно использовалось в ближнем бою для защиты от ракет или «спидов», но никак не в поединке с другим кораблем. «Интересно, кто из нас больше удивился», – подумал Питер.
Повианский эсминец разбух на экранах, шкалы отсчета дистанции по обе стороны замутнялись по мере сближения судов. Редер вдруг понял, что его ладони крепко сжимают подлокотники капитанского кресла. Так близко в открытом космосе корабли никогда не сходились – разумеется, не считая тех случаев, когда происходила стыковка с дружественными судами.
Механоорганическую форму повианина теперь можно было различить даже невооруженным глазом. Пеноабляционная броня отлетала кусками, а затем энергетические орудия начали все глубже и глубже вгрызаться в жизненно важные органы. Суда выпускали ракеты – чистое безумие на такой дистанции, когда велик был шанс получить повреждение от собственной же боеголовки. А потом…