— Рабская скамья на галере, — пожал плечами мужчина.
Гребные трюмы круглых галер Порт-Кара, Коса, Тироса и многих других «морских держав полны подобными несчастными, обреченными судьбой на пожизненное заключение на скамье рабской галеры, на работу веслом с утра до вечера, на горсть прогорклого гороха четыре раза в день и бесконечные побои и унижения.
— Что ты делал в северных лесах? — спросил я.
— Я разбойник, — гордо ответил мужчина.
— Ты — раб, — усмехнувшись, поправил его Самос.
Плечи мужчины поникли.
— Да, — пробормотал он, — я раб. Девушка-рабыня, прежде сидевшая на полу рядом с двуручным кувшином паги, поднялась на ноги, чтобы смотреть на стоящего на коленях мужчину сверху вниз.
— Вероятно, мало путешественников выбирают себе дорогу через леса, — заметил я.
— Обычно я грабил за границами леса, — согласился мужчина. — Но случалось поживиться и в самых дебрях, — добавил он, посмотрев на девушку-рабыню.
Та залилась краской.
— В тот день, когда меня схватили, — он снова перевел взгляд на Самоса, — я решил попытать счастья на лесной тропе. Но счастье мне изменило.
Самос усмехнулся.
— Решил поохотиться на женщин, — продолжал разбойник, — и вот — сам оказался их добычей.
Девушка рассмеялась.
Мужчина, нахмурившись, опустил голову. Затем он снова взглянул Самосу в лицо.
— Когда меня отправят на галеры?
— Ты силен, красив, — вслух размышлял Самос. — Какая-нибудь богатая женщина наверняка заплатит за тебя неплохие деньги.
С яростным воплем человек попытался вскочить на ноги. Он был так силен, что двоим стражникам едва удалось его удержать.
Самос обернулся к девушке-рабыне.
— А ты как считаешь? — поинтересовался он. — Что мне с ним сделать?
— Продайте его женщине! — со смехом воскликнула она.
Мужчина в цепях глухо зарычал.
— Тебе знакомы северные леса? — спросил я у него.
— Какой мужчина может сказать, что он знаком с лесами? — воскликнул раб.
Я внимательно наблюдал за ним.
— Я могу жить в лесу, — продолжал он, — и сотни квадратных пасангов в южной и западной его части мне действительно знакомы. Но не более того.
— Тебя захватила банда женщин-пантер?
— Да.
— И ты знаешь имя их предводительницы?
— Вьерна.
Самос посмотрел на меня.
— Ты свободен, — сказал я мужчине и, обернувшись к стражникам, добавил: — Снимите с него цепи.
Стражники ключом отперли замки на наручниках и кандалах мужчины. Тот от удивления не мог вымолвить ни слова.
Рабыня тоже лишилась дара речи. Она обеими руками вцепилась в кувшин с пагой и замерла с широко раскрытыми глазами.
Я вытащил из-за пояса кошель с золотом и отсчитал Самосу пять монет в уплату за приобретенного мужчину.