— Да-да, я должен найти дорогу домой… — сник Коля.
— Так почему ты изменил планы?
Лавочкин замолчал, разглядывая знамя, казавшееся в полутьме бордовым.
— Эх, слишком ты умная для девушки из сказки… — с горечью выдавил он.
Эльза вряд ли поняла, что подразумевал Коля.
— И еще, Николас, Малеен считает, героя нельзя останавливать. Когда герой не ищет приключений, они сами находят героя. А у нас очень бедная и много вынесшая мирная деревенька…
— О!..
А что еще мог ответить солдат?
— Ты одержишь множество блистательных побед, Николас, — пылко продолжила девушка. — А я буду тебя ждать!
— Два года вытерпишь? — усмехнулся Лавочкин, вспоминая далекую Ленку.
— И два, и три! — пообещала Эльза.
— Если не вернусь через три года, не жди.
Девушка промолчала, обнимая парня. Намедни Малеен разложила карты, сказала: Николас Могучий никогда сюда не вернется.
А пока он не ушел, было чем заняться…
Колю разбудил петушиный крик. В последние дни деревенские петухи пели громче и дольше обычного, словно догадавшись, что пока здесь живет владелец волшебной флейты, резать их никто не станет.
Бодро соскочив с кровати, Коля снял ненужную уже повязку с головы, потом сделал несколько приседаний, отжался от пола, умылся и оделся. Вышел на воздух.
Было пасмурно. Теплый несильный ветер ласково трепал листву. Во дворе не видать ни Эльзы, ни ее бабки. Солдат отправился к старосте.
Опухший Якоб сидел на крыльце дома и горевал.
— Что случилось, дядь Яш? — с ходу спросил Лавочкин.
Ему сразу нарисовались картины новых испытаний, которые навалят на него добрые селяне. Вдруг кроме дракона есть еще какой-нибудь Кинг-Конг, чей приход запланирован на сегодня?
— Ах, это вы, досточтимый Николас, — вяло улыбнулся Якоб. — Спрашиваете, что случилось? А случилось страшное.
«Ну, все — кранты», — подумал солдат, садясь рядом со старостой.
— Да, страшное… — продолжил тот. — Жена из дому выгнала, вот что случилось.
— За что же?
Коля, конечно, постарался придать голосу нотки участия, но слишком сильным было облегчение — улыбку спрятать не удалось. Якоб истолковал ее по-своему.
— Ничего смешного, рыцарь… прославленный. Между прочим, меня выставили из-за вас.
— Из-за меня?!
— Да. Вы развратили народ! Мы четвертые сутки не работаем, а пируем. Супруга сказала, ей не нужен муж-пьяница…
— А я как раз собирался уходить, — солдат взял выгнанного мужа за плечо и слегка встряхнул. — Засиделся я тут у вас.
Дверь дома старосты раскрылась. На пороге возникла сияющая жена:
— Слава Бо… то есть дай Бог вам доброй дороги и неизменной удачи, уважаемый Николас Могучий! — выпалила она. — Пусть ваши победы гремят во всех землях, а спасенные вами люди молятся за ваше здоровье.