— Зачарованный лес-то? Да вон он, — старик широко махнул рукой. — Он же большой. Можно прямо здесь в него зайти, а можно хоть восточнее, хоть западнее… Только не советую, господин хороший, туда хаживать. Вы, я гляжу, рыцарь. Многие рыцари сгинули… Типун мне, конечно, на язык… А поселок наш не иначе как Лохенбергом [2] зовется, вот…
— Большое спасибо, хозяин, — поблагодарил Коля. Старик церемонно поклонился.
— Если господину нужен постой, то у меня найдутся комнатка и харчи.
— Я бы с удовольствием, только денег нет… — неуверенно ответил Лавочкин. — Я заплачу жареными цыплятами и элем!
— Уж не Николас ли Могучий посетил мой скромный дом? — воскликнул старик.
Коля был шокирован.
— Откуда вы знаете?..
— Слава летит впереди героя, — распевно изрек хозяин. — Племянник ездил в Жмоттенхаузен торговать черными траурными лентами, да вернулся позже обычного, не продав ровным счетом ничего. Сказал, что девственницу тамошнюю оплакивать не стали, наоборот, праздничный пир был. Ну, и про Николаса Могучего, про вас то есть, все обстоятельно поведал, вот…
— Так пустите переночевать?
— Почту за честь, господин рыцарь! А зовусь я не иначе как Фридером, — старик посторонился, указывая путь Лавочкину — мол, входи.
— Очень приятно, господин Фридер, — кивнул Коля, принимая приглашение.
Дом у Фридера был крепенький, даже зажиточный. Старик портняжничал, притом очень хорошо. Ремесло отлично его кормило. Вот и сейчас хозяин убрал со стола разложенную для работы материю и усадил гостя.
— Я-то много кого обшивал, пока племяннику дело не передал. Сам теперь чуть-чуть балуюсь, по привычке, — хвастался простодушный Фридер. — Мне, быва-лоча, бойцы особого королевского полка, не к ночи помянуть, заказы делали! Из дворян кое-кто… Где, говорите, ваши замечательные цыплята с элем?
Надудев обед, солдат привычно сунул флейту за пазуху. Поели. Коля кратко объяснил старику, куда шел и чего искал.
— Эвон, уважаемый юный рыцарь, как вами судьба-игрунья распорядилась… — посочувствовал Фридер. — Имею разумение, что идти вам в столицу нашего королевства надобно. Стольноштадт ей название. Там живет великий мудрец Тилль Всезнайгель. Если он ничего о вашей беде не скажет, то не знаю, кто вообще в силах помочь. Не иначе как останется только смириться…
Печальный Лавочкин допил эль и подпер голову рукой.
— Но не кручиньтесь прежде срока, уважаемый Николас! — сказал старик. — Я гляжу, у вас прекрасный рыцарский штандарт, но без чехла. Так материя быстро истреплется. Пошью-ка я вам чехол!
— Спасибо, господин Фридер, — Коля улыбнулся. — Я, пожалуй, пройдусь по вашему поселку.