— Летать на воздушном шаре вполне безопасно, тетя Чарити. Хотите отправиться с нами?
— О нет, я даже и не помышляю об этом. Будь поосторожнее, племянник!
Джаред кивнул тетушке, а Маккой сделал знак своему помощнику. Тот подошел к корзине и стал отвязывать мешки с песком. Через несколько секунд в толпе раздались возгласы, и они поднялись.
Жасмин, ухватившись одной рукой за Мэгги, а другой — за корзину, почувствовала, как у нее подвело живот, когда они взмыли вверх. Она и девочка изумленно смотрели на плац, где шумела толпа, на густые деревья вдоль края обрыва, на серебристую широкую реку внизу и на растянувшиеся вдоль реки кварталы Натчеза.
Вскоре воздушный шар поднялся выше, и его подхватили воздушные потоки. Прохладный ветер овевал пассажиров, и пеньковая сетка, обтягивающая оболочку шара, издавала тихий мелодичный звук. Люди теперь казались маленькими, как муравьи, а баржа, плывущая вниз по Миссисипи, — хрупкой, словно игрушечная лодка. Девушка увидела над собой клубящееся облако. Оно рассыпалось у нее на глазах и проплыло мимо в виде пушистых клочьев. Никогда еще Жасмин не испытывала ничего подобного — они на самом деле плыли по небу! Даже неугомонная Мэгги серьезно взирала на все своими огромными голубыми глазами, уцепившись ручонками за край корзины.
— Спасибо тебе, Джаред, — прошептала Жасмин, и слезы радости выступили у нее на глазах. — Даже если я проживу сто лет, то все равно никогда не забуду этот день.
Улыбнувшись ей, Джаред обратился к Маккою:
— Если не возражаете, Тадиес, я поцелую мою невесту, поскольку никогда не делал этого на воздушном шаре.
— Пожалуйста, сэр! — рассмеялся Маккой. Джаред нежно прильнул к губам Жасмин, и девушке показалось, будто она взмыла вверх еще на тысячу футов! В этот момент прозвучал голосок Мэгги:
— Меня тоже никогда не целовали на воздушном шаре, дядя Джаред!
Джаред наклонился и нежно поцеловал девочку.
Когда шар проплывал над широким, только что убранным кукурузным полем, Маккой потянул за веревку клапана, выпуская газ. Они начали медленно снижаться.
До покрытого стерней поля осталось около пятидесяти футов. Вдруг из-за деревьев, окружающих поле, прозвучали выстрелы.
Их было четыре. Услышав первый, Джаред быстро усадил Мэгги и Жасмин на дно корзины.
— Не поднимайтесь! — Через несколько секунд стрельба прекратилась, и Джаред спросил Маккоя: — С вами все в порядке, Тадиес?
— Да, сэр. Держитесь за корзину и не высовывайтесь!
Маккой потянул за разрывной шнур, и воздушный шар совершил посадку. Жасмин прижала к себе Мэгги и не выпускала ее, пока корзина подпрыгивала, задевая о землю.