Антрим, Северная Ирландия, 1176 год
– Черт бы его побрал! Только этого мне не хватало!
Скомкав в кулаке кусок пергамента, Реймонд де Клер быстрыми шагами пересек внешний двор крепости. И ирландцы, обитавшие в замке, и солдаты из английского войска старались убраться кто куда, лишь бы не попасть хозяину под горячую руку. Не обращая внимания на их суету, Реймонд вошел в сумрачный сарай, гордо именовавшийся здесь конюшней. В ноздри ударил смрад перепревшего навоза, и Реймонд помрачнел еще больше.
«Вот и еще одна проблема!» – подумал он, а вслух крикнул:
– Коннал!
– К вашим услугам, милорд! – отвечал мальчик. Юношеская ломкость его голоса разозлила Реймонда еще пуще.
– А ну покажись. Да побыстрее!
Из денника вышел высокий подросток с темно-каштановыми волосами, едва заметно отливавшими медью. Глубоко вздохнул, набираясь отваги, и выпрямился во весь рост.
Реймонд смерил его разъяренным взором. И этой оглобле всего двенадцать лет от роду? Проклятие, ну и верзила из него вырастет! Реймонд смотрел, как Коннал О'Рурк идет ему навстречу. Единственный сын Шивон О'Рурк, в четыре или пять лет, мальчишка стал отрадой и гордостью ее второго мужа, Гэлана Пендрагона. Но даже это воспоминание, не улучшило настроения Реймонда де Клера. Он приехал в Антрим всего неделю назад и с тех пор только и делал, что пытался разобраться с навалившимися на него проблемами. А теперь к этим проблемам прибавился еще и Коннал заодно с сопровождавшими его рыцарями и неожиданной просьбой его приемного отца.
– Как прикажешь все это понимать? – Реймонд потряс в воздухе злополучным пергаментом.
– Полагаю, что мой отец высказался достаточно ясно, милорд.
Реймонд выразительно закатил глаза и повел плечами.
– Тысяча чертей! Похоже, Пендрагон выжил из ума, если поручает мне твое воспитание!
– Честно говоря, милорд, – уточнил Коннал, робко приближаясь еще на шаг, – эта идея пришла в голову моей матери.
Реймонд мрачно уставился на подростка и пробурчал:
– А я-то думал, что из них двоих она гораздо умнее!
– Я непременно передам это отцу при первой же встрече.
– Валяй, малыш, и тогда я уж точно спущу с тебя все семь твоих ирландских шкур!
Коннал лишь улыбнулся в ответ. Он знал, что этой жуткой угрозе никогда не суждено осуществиться. Несмотря на новый глубокий шрам, рассекавший щеку от скулы до подбородка и придававший лицу чрезвычайно свирепый вид, Реймонд де Клер по прежнему оставался рассудительным и дальновидным человеком. Коннал был бы не прочь узнать, что случилось с ним на службе у короля. Отчего веселый и общительный рыцарь превратился в мрачного солдафона и не связано ли это каким-то образом с ужасным шрамом у него на щеке? Однако в данный момент он не осмелился приставать к Реймонду с вопросами. Ведь теперь Коннал был не просто приемным сыном его боевого товарища, а новым оруженосцем в войске у милорда де Клера. По крайней мере, он надеялся им стать. Потому что отныне и впредь его судьбой мог распоряжаться только де Клер.
