Только стали шептаться соседи: возгордился кузнец, в храм не ходит, в гости к себе никого не пускает; не иначе, как знается мастер с нечистою силой. Ну, и, как водится, донесли фельдфебелю. А тот...
Пришел никем не зван и первым делом в кузницу. Там все кругом перерыл, ничего не нашел. И тогда, разозлясь, приказал:
- Веди в хату!
Власть есть власть, кто с ней спорит? Зашли...
Только нет нигде странницы! Вот уже истинно андел - ведь целыми днями сидела, чай пила и в зеркало смотрела...
А фельдфебель, про это не зная, под стол, под лавки и даже в печь заглянул - все, как у прочих людей. Тогда он, насупясь, за печку... И за косу ее оттуда выволок!
Стоит странница посреди хаты, очи потупила и улыбается. А фельдфебель ей:
- Р-разберемся!
Потом кузнецу:
- Ну, и как она, сладкая?
Молчит кузнец; ведь власть на то она и власть, чтоб унижать.
А фельдфебель развернулся на высоких каблуках и пошел себе вон, усы лихо покручивая. И был, все знали, зверь зверем. Никому пощады не давал, законы строго соблюдал. Нахмурился кузнец.
А странница за печку спряталась и даже к ужину не показалась.
Всю ночь кузнец в кошмарах провалялся. Беда! Этот фельдфебель, ему ничего не докажешь: упрячет странницу в дальний острог и на крылья не глянет. Бежать ей, бежать срочно надо! Правда, он без нее... Ну, а кто он такой? Он - никто. А она...
Встал кузнец, свечку зажег, пошел, глянул за печку - спаслась! Улетела! Завтра утром фельдфебель придет, а кузнец ему скажет...
Только трудно вдруг стало дышать, повалился кузнец на подушку, зажмурился. Эх, если б не крылья, если б такая, как все... Или пусть даже андел, ведь так еще лучше, уж он бы старался! Вздохнул и забылся кузнец, словно умер.
А утром проснулся - глазам не поверил. Снова андел сидит, кушать ждет, улыбается. Просветлел кузнец. Накормил, нагляделся, на работы побежал. С работ прибежал, накормил, нагляделся - и на лежанку.
Лежит он и думает: забыл фельдфебель, истинно забыл! Небось, в корчме сидит и пьянствует. И ладно! Улыбнулся кузнец, лег на левый, чувствительный бок и заснул беспечально.
Крепко спал, ничего не приснилось. А кто еще может присниться, когда андел едва не под боком?! Только ближе к полуночи... бряк! Рядом где-то. Кузнец подскочил, осмотрелся. Нет, тихо. А может, фельдфебель? В окно глянул - нет, спят все кругом. Ну и он опять на боковую.
А под самое утро вновь брякнуло.
Тут кузнец подниматься не стал, только глаз приоткрыл - андел в окно возвращается! Волосы распушены, рубаха распахнута, грудь белая навыкат... К печке идет, словно лебедь плывет, - ни одна половица не скрипнет - и тихо поет. Нежно, ласково так. Вот когда он впервой ее голос услышал! Только радости не было.