Внезапно луч света скользнул вниз по стене и остановился. Я по инерции сделал еще один шаг и увидел в световом пятне три прислоненных к стене дыхательных аппарата, а рядом с ними сложенные стопкой водолазные гидрокомбинезоны. Я бы подошел и ближе, но Стас остановил меня, схватив за руку, и еще в течение минуты, не двигаясь, разглядывал обнаруженное снаряжение. Лишь окончательно удостоверившись в отсутствии мин-ловушек, он выпустил мою руку и первым шагнул к оставленному снаряжению.
Память – чертовски капризная штука! Иногда она вычеркивает эпизоды, которые ты пообещал себе помнить всю жизнь. Случай, о котором я непростительно забыл и вспомнил лишь тогда, когда Стас поймал меня за руку, произошел в Центральной Африке в 1997 году. Группа из шести «морских дьяволов» (три боевые пары) возвращалась после выполнения задания к своей надувной лодке, которую ребята оставили на берегу одного из притоков Конго, предварительно тщательно замаскировав. И вот, когда один из парней сдвинул лодку с места, то увидел заложенную под нее самодельную мину. Использованный в ней взрыватель имел значительное замедление, и, прежде чем прогремел взрыв, пловец успел крикнуть и предупредить своих товарищей. Мина была безоболочечной и не имела поражающих элементов, поэтому при взрыве погиб только тот пловец, который ее обнаружил. Этот случай мы потом тщательно разбирали в отряде. И даже сейчас, спустя пять лет, всех принимаемых в отряд новичков учат не хватать остающееся без контроля снаряжение, предварительно не осмотрев его на предмет закладки взрывных устройств и прочих сюрпризов. И вот я, давно не считающий себя новичком, напрочь забыл это прописанное кровью правило! Спасибо Стасу! Если бы под дыхательными аппаратами оказалась элементарная растяжка, мои кишки запросто могли повиснуть на стенах штольни.
Но, как выяснил Стас, растяжки возле нашего снаряжения не оказалось, дыхательные аппараты функционировали исправно, а гидрокомбинезоны за четверо суток под землей лишь немного запылились снаружи. Выбрав из трех гидрокомбинезонов свои и прихватив два дыхательных аппарата, мы со Стасом двинулись к выходу. Ни то, ни другое в сумку уже не поместилось, и все снаряжение пришлось нести в руках. Правда, дыхательные аппараты мы, наподобие рюкзаков, надели на плечи. Выйдя из штольни, мы стали подниматься по склону карьера. С двадцатикилограммовыми аквалангами за плечами сделать это оказалось далеко не просто, но в конце концов мы все же выбрались из котлована.
Загрузив снаряжение в кузов пикапа, мы уселись в машину: я – за руль, а Стас – в кузов, и отправились в обратный путь. Стемнело уже окончательно, но Стас по-прежнему запрещал включать фары, и мы двигались практически вслепую. На одном из поворотов я чуть не съехал с дороги и едва не нырнул в размытый дождями овраг, но Стас вовремя заметил опасность (из кузова он все же видел дорогу лучше, чем я через ветровое стекло) и, застучав по крыше кабины, предупредил меня. Не знаю, как нам это удалось, но за сорок минут мы добрались до шоссе. Вдали светился огнями Дулит. До города было около пяти миль, до военно-морской базы Норфолк – все двадцать.