Но золотыми днями, продолжает Меллоу, для Круза было Рождество. Санта из него был что надо! Высокий, представительный, с солидным басом… И, что немаловажно, - твердо стоящий на ногах и не путающий адреса, сколько бы рюмочек и стаканчиков не поднесли родители получивших подарки малышей. От заказов не было отбою. Но 22 декабря 1969 года (я навсегда запомнил этот проклятый день, мисс, навсегда!) Сол Круз исчез. Жил он одиноко - тревогу забило агентство, засыпанное жалобами клиентов, чьи отпрыски так и не дождались Санты и его подарков. Полиция Форт-Тийч была неплохо знакома с Солом - в пьяном виде он был не дурак размять кулаки - и не встревожилась. Решили: кто-то из родителей поднес чересчур большой стакан, завтра Круз объявится в агентстве с похмельной головой и с набором самых фантастичных оправданий… Не объявился. Нашли его спустя три дня, в номере дешевого мотеля в Сан-Тересе, это, мисс…
Скалли торопливо заверяет, что знает, где это, - не хватало еще выслушивать и географический экскурс. Она действительно знает. Сан-Тереса - недалекий пригород Форт-Тийч, как и Парадиз, где живет тетя Мергерит…
Соломон Круз был убит, продолжает изливаться хомяк. Убит и зверски расчленен. Но самое кошмарное не это! Часть мяса была вырезана, тут же поджарена на электроплитке и съедена! Съедена, мисс!!! Не выброшена, не скормлена собаке - остались недоеденные куски со следами зубов. Человеческих зубов!!!
Это хорошо, невольно думает Скалли. Отличная улика. Любой прикус уникален, и послужит доказательством ничуть не хуже отпечатков пальцев. Потом спохватывается: да она уже начала всерьез раздумывать над преступлением тридцатилетней давности - причем, вполне возможно, над преступлением, выдуманным человеком, чьи мозги помутились от второсортных ужастиков. Еще не хватало!
- Естественно, такое громкое дело расследовала не только местная полиция, - печально говорит Меллоу. - Из ФБР прислали аж трех агентов, и полиция штата не осталась в стороне. Среди прочих, увязнувших в деле, был и я… Лучше бы я сломал тогда ногу или руку, честное слово! Три недели в гипсе - ничто по сравнению с тридцатилетним кошмаром! Знал бы - сломал бы специально, верите? Но я не знал… А подлец-Малиновски…
Скалли не выдерживает - резко спрашивает, какое отношение имеет давнее дело к событиям дня сегодняшнего.
Хомяк рассказывает - но медленно, в строгой последовательности. Расследование кошмарного убийства в 1969 году (вернее, мисс, уже в 70-м!) закончилось ничем - хотя все, как говорится, рыли носом землю. Все старались изо всех сил - и он, дурак, старался. Лучше бы он тогда запил на работе - верите, мисс? Но он старался, как последний придурок, - и обратил на себя внимание специального агента Лесли, руководившего расследованием со стороны ФБР. И когда ровно год спустя, на другом конце страны, во Флориде, был найден расчлененный и съеденный Санта-Клаус - вы понимаете, мисс? - ФБР (с подачи подлеца-Лесли, естественно) прислало запрос в полицию штата: прикомандировать к группе, расследующей флоридский кошмар, не кого-нибудь, а именно Меллоу… Он, идиот, даже обрадовался, - всю жизнь мечтал встретить Рождество в каком-нибудь экзотическом местечке, под пальмами, на берегу теплого моря… Он не знал, что все растянется на тридцать лет.