- Как я поняла, - говорит Скалли, - ровно раз в год, под рождество, в каком-нибудь городке Штатов убивают Санта-Клауса? Но статистике это не противоречит. Слишком много граждан США в эти дни надевают шубы и колпаки, вооружаются посохами и мешками. Кого-то из них могут убить с весьма большой вероятностью - но не со стопроцентной. Те два рождества, что вы провели дома, это вполне подтверждают. С чего ФБР решило, что здесь серия?
- Убить - да, - понуро соглашается Меллоу. - Каждый год - по разным причинам - гибнет куда больше одного Санта-Клауса. О, я стал большим знатоком в этом вопросе!
Тут он снова срывается на крик:
- Но их не пожирают!!! А эти - мои - поедались. Плюс кое-какие характерные детали, повторяющиеся из раза в раз. Прессе о них не сообщали, и кто-то, решивший сработать "под маньяка", знать о них не мог… Это один человек, мисс. Лет через пять-шесть я понял, что нам никогда не прихватить его на горячем, - удары он наносит, мотаясь по стране совершенно непредсказуемо. И с необычайным талантом заметает следы. Проклятый Лесли давно умер - лет ему тогда было немало. Но мое имя так и болталось где-то в ваших папках - и каждое Рождество с них сдували пыль! Выдергивали меня из полицейского управления штата, выдергивали из муниципальной полиции, где я вновь служил в последние годы… Наконец, я вышел в отставку, и вот, и вот…
- И маньяк вернулся в Форт-Тийч. Специально для того, чтобы испортить вам заслуженный отдых.
- Да! Вчера исчез Клинт Вильямс, подрабатывающий Санта-Клаусом. Он прекрасный семьянин, и в жизни даже не задерживался без предупреждения, жена тут же забила тревогу, а подлец-Малиновски…
- Труп обнаружили? - перебила Скалли.
- Нет, но я уверен, что…
Понятно, думает Скалли, не слушая дальше. Похоже, большая часть рассказанного - все же не бред. Но мозги мистера Меллоу явно поехали после всех этих ежегодных рождественских историй. Не факт, что Вильямс убит. Если человек до сих пор не срывался в штопор от жены и детей - это не значит, что не сорвется и дальше. Все когда-то бывает в первый раз. Мог встретить - прямо вот так, с мешком и посохом, - молоденькую мать-одиночку с обаятельнейшим дитем, и… - бывают такие истории, и не только в рождественских мелодрамах. А даже если и убит - вовсе не обязательно маньяком-людоедом. Мог элементарно попасть под колеса - вечером, в темноте. А водитель, не желая встречать Рождество за решеткой, огляделся по сторонам, спихнул труп в кювет, - и укатил. Зима в северо-западных штатах нынче снежная, ночью по дороге прошел снегоочиститель - и до апреля никто Клинта Вильямса не увидит. Но мистера хомяка в этом не убедишь, нечего и стараться.