– Не так уж и плохо, крысеныш. Неудивительно, что тебе тяжеловато. Брюхо-то объедками набито прилично! Но ты молодец, сам добрался почти до самого верха.
Сол ощутил прилив гордости.
По ту сторону был небольшой внутренний дворик, со всех сторон окруженный грязными стенами с пробитыми в них окнами. Стойкая грязь дворика теперь предстала новому взгляду Сола во всем живом великолепии. Повсюду расползались пятна гниения, на этом неприметном островке среди огромного города грязь уверенно пустила корни. В углу дворика тихо доживали свой век старые куклы, они сидели в ряд, привалившись к стене и неподвижно глядя на оловянно-серую крышку люка. Колодец.
Крысиный король торжествующе выдохнул через нос.
– Домой, – прошипел он. – Во дворец.
Он спрыгнул со стены, аккуратно приземлившись на все четыре вокруг люка. Ботинки бесшумно коснулись бетона. Плащ мягкими складками окутал его фигуру, будто пролился сверху густой массой. Крысиный король поднялся и стал ждать.
Сол посмотрел вниз и почувствовал, как возвращается, страх. Сглотнув, он собрался с силами. Он заставлял себя прыгнуть, но вместо этого сидел на корточках и от страха не мог пошевелиться, он старался вызвать в себе злость, ему нужно было приземлиться рядом с дядей во что бы то ни стало. Он глубоко вдохнул раз, другой, потом выпрямился, взмахнул руками и бросился вниз, прямо на темную фигуру.
Красный цвет кирпичей перед ним медленно сменился серым цветом бетона, он попытался сгруппироваться, готовясь к приземлению, как вдруг на него с бешеной скоростью надвинулась ухмылка Короля, потом мир сильно тряхнуло, в глазах все подпрыгнуло, зубы щелкнули, и он оказался на земле. При падении колени сильно вжались в живот, он рефлекторно выдохнул, но улыбнулся, довольный и возбужденный, и преодолел спазм в животе, набрав воздуха в легкие. Он спрыгнул, он смог. Он сбросил с себя человеческую природу, как змея старую кожу, содрав ее одним рывком. Все произошло почти мгновенно, он обрел новую сущность.
Сол поднял глаза. В окнах наверху он заметил подвижные силуэты и задумался, видит ли их сейчас кто-нибудь.
В своем Лондоне Крысиный король разговаривал назидательным тоном.
– Обрати внимание, крысеныш. Здесь находится вход в твои парадные апартаменты. Весь Римвилль твой по праву, ты – принц крови. Но есть особый дворец, укрытие, принадлежащее только крысам, поэтому не стоит таращиться напрасно в те дыры, а смотри лучше сюда. – И он указал на металлическую крышку люка.
Крысиный король исследовал пальцами поверхность железного диска с беглостью виртуозной машинистки. Он покрутил головой, глянул вверх, потом вдруг напрягся и просунул пальцы в крошечные пазы между крышкой и люком. Это походило на ловкий трюк: Сол не успел проследить, что произошло и как Крысиный король это проделал: только что его пальцы бегали по поверхности, и вот они уже скользнули в паз.