Старейшина глухо хохотнул - и в самом деле, кто их, чужаков, знает? А вообще-то, Светозар сказывал - селенье у чужих очень уж многолюдное, куда как больше всех вместе взятых наших. Нешто можно в этаком многолюдстве жить? Как всем прокормиться-то?
Брячислав постоял еще немного, помялся, потом посмотрел на старейшину и спросил о том, что и так уже жгло душу Тарха:
- Как будем с чужими? Дружить или…
Старейшина вздохнул:
- Силой мы с ними не сладим. Опять уходить? Негоже…
- Вот и я так мыслю, - обрадовался Ведогаст. - Тем более их вождь - нашего племени.
- Ладно, вот закончим с покосом, в гости наведаемся. Тем более - звали.
- Звали, - жрец вздохнул, - как бы не пришлось им платить дань.
- Платить? - Тарх гордо вскинул глаза. - А вот с этим - посмотрим.
Близился вечер, светлый и теплый. Закончив работу, косцы бросились к реке - смыть трудовой пот и накопившуюся за день усталость. Снова послышались смех, шутки, песни:
Береза моя, березонька,
Береза моя белая,
Береза моя кудрявая…
Оранжевыми искорками заката зажглись по берегам костры, вкусно запахло ухою и печеной рыбой. Перекусив, те, кто постарше, тешились перед сном доброй беседой да присказками, молодежь же подалась на пожню - завели хоровод.
Далеко за лугом, в кустах у неглубокого овражка, притаилась стража, выставленная Тархом супротив лихих людей. Тех, кто совсем недавно угнал скот, расправившись с пастухами. Хоть и, судя по всему, разбойники невелики были числом, а все ж опасался старейшина: вдруг да вернутся? Как назло, и посланный на поиски злыдней отряд все никак не появлялся, хотя уж пора было, пора…
- Хорошо поют, - прислушавшись к доносившейся с пожни песне, улыбнулся Зарко. - Звонко.
- Да, - согласно кивнув, завистливо вздохнул Горшеня. - Ничего, завтра и наш черед придет.
Оба приятеля несли сейчас первую стражу - с вечера и до полуночи, затем их должны были сменить Настай с Витенем - оба соседних рода охраняли покосы вместе. Вокруг, на фоне белесовато-светлого неба, маячили черные вершины сосен, тихо журчал текущий по дну оврага ручей, где-то совсем рядом куковала кукушка.
- Хорошо! - Зарко устроился поудобнее, растянулся в траве, положив голову на плоский, нагревшийся за день камень. Прислушался - вроде все тихо. Не слышно, чтобы крался кто лесной чащей, не слыхать, чтобы ржали кони…
- Если они охотники, подкрадутся - и не услышишь, - тихо произнес Горшеня. - Куда нам, пахарям, до лесных людей.
Зарко кивнул. И в самом деле, их пришедшее с юга племя испокон веков пахало землю, охотились мало, в основном по зиме, и так прокорма хватало. Эх, кабы не враги…