- Ваша милость, не волнуйтесь. Я прямо сейчас отправлю целый отряд солдат на поиски.
Аврора нахмурилась еще больше:
- Никого никуда не надо отправлять! - резко заявила она. - Сэр Корт. Он, - девушка лихорадочно соображала, что ж такое придумать. - Он мое задание выполняет. Очень важное.
- Ваша милость! - изумился лекарь. - Вы послали больного на задание?!
- Он больной стоит десятка здоровых болванов! - еще резче ответила Аврора, поднялась из-за стола, грохнув креслом, и вышла из столовой залы: ей не хотелось продолжать ни завтрак, ни разговоры.
Девушка, подобрав длинные юбки, бегом направилась к выходу и во дворе поймала за руку Майю, которая весьма увлеченно беседовала о каких-то морковных пирогах с одной из кухарок.
- Ты мне нужна! - рявкнула она рыжей и потащила за собой, за конюшни.
- Ну что? Что? С ума сошла? - Майя пыталась выдернуть запястье из пальцев наследницы, но та держала на удивление крепко. - Что надо?
Аврора убедилась, что теперь они одни, и никто их не слышит, и начала допрос:
- Корт сбежал. Ты знаешь?
- Знаю.
- Куда? Знаешь?
- Только догадываюсь.
- А почему он сбежал?
- Захотел и сбежал, - пожала Майя плечами. - Мы, Шипы, свободолюбивые.
Такое объяснение лишь взбесило Аврору. Рыжая, видя ее состояние, улыбнулась и ободряюще похлопала наследницу по плечу:
- Думаю: ты сама прекрасно знаешь, почему он сбежал, белая мышь. А еще думаю: Корт поступил правильно. Он редко ошибается. Вот только с тобой ошибался. Ну, это от помрачения ума. Ты ведь и впрямь ему сердце разбередила, - вздохнула Майя. - Сейчас он правильно поступил. Позвал Или и ускакал подальше от вашего форта.
- Ты видела Или?
- Видела. Видела, как он с Кортом на спине через стену перемахивал. Вот ведь, усатая скотина, здоровый, как конь, а шуму от него - как от мыши…
- А сама почему осталась?
- Корт захотел - и сбежал, а я хочу - и остаюсь, - ответила Майя. - Ну? Еще есть вопросы?
- Где мне Корта найти? - с мольбой в голосе произнесла Аврора.
Рыжая отрицательно покачала головой:
- Не проси. Этого я и матери родной не сказала бы.
Аврора хотела и дальше ее умолять, горы золотые наобещать, но ее перебил громкий крик дозорного с караульной вышки:
- Эгей! Всадники! Большой отряд! С запада! С императорским штандартом!
- Уверена: это папа твой скачет, поспешает, - насмешливо улыбнулась Майя. - Ну, может, Корту и не интересно на императора взглянуть, а я посмотрю. Говорят: он ничего, - расхохоталась, довольная своей шуткой, и шустро побежала к лестнице, ведущей на стены крепости - смотреть на прибывающих.
- Папа, - недовольно повторила Аврора, делая из пальцев кулаки. - Папа, как всегда, не вовремя появляется…