Конечно, он уже давно привык моментально справляться с теми призраками, которые то и дело выглядывали из его прошлого и смотрели на него скорбными, непрощающими глазами, но в такой вечер, какой выдался нынче, мучить себя и их не хотелось. Хотелось идти по старым улицам, которые назывались так же, как при жизни отца, которые, может быть, еще помнили его; хотелось прижиматься к покосившимся, щелястым, облупленным заборам и слушать, как пахнет талым снегом из старых яблоневых и вишневых садов.
Звездинка, Ошара, Холодный переулок – какие названия! Какие места! А на углу Холодного переулка и улицы Студеной до сих пор стоит изумительной красоты дом с облупленной, правда, лепниной – здесь когда-то жил знаменитый миллионер Игнатий Аверьянов, который перед смертью взял да и лишил наследства дочь, связавшуюся с революционерами. А она…
Нет, думать о Марине Аверьяновой в этот почти весенний февральский вечер Полякову тоже не хотелось. Он стал думать о тех, кому Аверьянов оставил свое баснословное состояние. Он стал думать о Шурке и Сашеньке Русановых. И впервые не скукожилось сердце от боли при этих воспоминаниях, а напротив – на душе стало странно спокойно и мирно.
Совесть, которая при мысли о Русановых всегда начинала неистово жалить Полякова, свернулась клубком и тихо мурлыкала, словно дикая кошка, которую невероятным образом усмирила чья-то могучая и ласковая рука. Что-то здесь было не так, не так…
Поляков шел по улице Студеной и удивлялся своему состоянию. Что с ним произошло? Неужели этот удивительный вечер взял над ним такую власть? Вечер и теплый, влажный ветер, который перебирает замерзшие ветви сирени, нависшие над забором, и чуть постукивает ими, словно подает какие-то тайные сигналы?
В унисон тем сигналам стучали чьи-то каблучки по дощатому тротуару на противоположной стороне Студеной улицы. Поляков присмотрелся. Луна высоко стояла на чистом звездном небе, и было видно, что впереди идет высокая девушка в куцем пальтеце, обтянувшем ее покатые плечи, – идет быстро, легко отмахивая одной рукой, а в другой держа портфельчик. Она спешила, ей было жарко, она сдвинула на затылок белый беретик, и почему-то у Полякова вдруг забилось сердце, когда она, проходя под единственным фонарем на пересечении Студеной и Холодного переулка, вдруг повернула голову и посмотрела в его сторону.
Как раз в это мгновение отодвинулась шторка светомаскировки на окне первого этажа. Промельк света был слабый-слабый, почти ничего невозможно было разглядеть – ни черт лица девушки, ни глаз, – однако Поляков узнал ее мгновенно. Это была Ольга Аксакова.