– Прошу меня понять правильно, Господин, – церемонно ответила Соболева, – но ваши солдаты изрядно пострадали в бою, а наши только что прибыли; свежие, бодрые и многочисленные… Мой Господин приказал мне предупредить вас о бессмысленности сопротивления. Он также намерен сохранить жизнь всем, кто сложит оружие и присягнет на верность Каравану Детей Воды…
– Вот так всегда, – уныло вздохнул Гость, обращаясь к Афанасьеву. – Будь мы едины – клайры нас ни за что бы не одолели…
– Ерунда, – академик усмехнулся. – Может быть, на пару Великих Битв было бы больше…
Рассуждения Афанасьева прервало появление в рубке Господина Каравана Детей Воды и многочисленных сопровождающих.
– Вот видишь, Гость, ты хотел обмануть меня, а вышло наоборот. Я сразу понял, что дело вовсе не в завалященькой планетке. Мой разведчик, кстати, на этой посудине действовал гораздо успешнее твоего. Согласен? Ну, теперь рассказывай, куда собирался прыгнуть через новое пространство? На Метрополию? Грунмар? Не стесняйся. Не из любопытства же ты так старался захватить этот обезьяний питомник. Я помогу тебе, за большую часть добычи, конечно, но всеми силами.
– Весьма любезно с твоей стороны, – Гость оскалил зубы. – А если я откажусь?
– Твое право, мой друг, твое право, – Господин вздохнул. – Но тогда ты станешь моим пленником, весьма и весьма уважаемым. Мы съедим тебя с максимальными почестями.
– Понятно, я не стану отказываться от твоей помощи в предстоящем рейде. Только не обольщайся насчет Метрополии, двумя Караванами нам ее не взять.
– Грунмар нам не взять и подавно, – согласился Господин. – Куда же мы двинемся?
Гость вместо ответа выразительно посмотрел на Афанасьева и улыбнулся. Господин Каравана проследил за его взглядом и расплылся в не менее широкой улыбке.
– Господин Афанасьев, сможет ваш аппарат создать защитное поле большего размера нежели «Ермак»? – вежливо поинтересовался Гость.
– Нет, – убежденно отрезал академик, отводя глаза.
– А если мы будем угрожать вам смертью?
– Крепите ваши истребители к корпусу, а транспортные и жилые корабли выстраивайте вокруг «Ермака» в кольцо, – вмешался Кольченко. – Мы попытаемся охватить полем весь строй.
– Не обманите нас, уважаемый разведчик Хозяев, ваша жизнь находится в той же зависимости от результата этого эксперимента, что и жизнь всех обезьяноподобных на борту.
– Я все прекрасно понимаю, дайте нам немного времени на настройку приборов и делайте, как я сказал.
В очередной раз обстановка в рубке освежилась появлением «Сомова». Он хмуро посмотрел на людей, поклонился Господину Каравана и, обращаясь преимущественно к Гостю, произнес: